得从东四和西四说起。东四和西四元朝时叫大市街，在元代就已成为繁华商业区，元大都城建立以后，此地叫做“旧枢密院角市”，属明照坊。当年的“棹枢密院角市”已经有了不少的商号、店铺，买卖兴隆，交易活跃，异常繁华，是全城三大商业中心之一。东四十字路口的东西南北四个街口各有一座“三间四柱三楼”的冲天式大牌坊，分别叫做“思诚坊”、“仁寿坊”、“保大坊”和“明照坊”。
西四十字路口的四个牌楼南北朝向各书“大市街”仨字儿，东边的牌楼取名“行仁”，西边的称作“履义”。往后，这四个牌楼又有了新名：“金成坊”、“鸣玉坊”、“积庆坊”和“安福坊”。 东四和西四有了分别的四座牌楼后，老百姓就把“大市街”直称东四牌楼和西四牌楼。
往后更省事，直呼“四牌楼”。北平解放的时候，这些牌楼还在。20世纪50年代扩建马路时被拆掉。牌楼没了，叫法也就更省事了：“东四”、“西四”。 东单和西单也是这么来的。这个“单”字，是因为这儿的牌楼就是单崩儿一个。西单的牌楼叫“瞻云”，东单的叫“就日”。
这样，东单牌楼和西单牌楼就叫开了。同样，20世纪50年代扩路，牌楼拆了，于是也就剩了“东单”和“西单”。
东单、西单是北京人早已熟悉的地名，当人们匆匆经过时，很少有人去探寻二者命名的缘由，但很多人会觉得这两个地名很特别。北京城是古人经天纬地的杰作，它的一砖一瓦一草一木，皆意有所指，因此这两个地名的背后一定承载着丰富的文化基因。其名源于何处呢？
据陆思贤《神话考古》的考证，单字最早出现于甲骨文中，是一个象形字，形似羊角。
商代都城殷的外围有四单：东单、西单、北单和南单。胡厚宣解释“单”为郊野的平地，于省吾释“单”为台，以为是积土而成的高台，丁山释为坛。“单”是在经过平整的空旷场地上修筑祭坛即高台，以作为祭祀、舞雩的场所。《水经注》说南单之台，是鹿台的异名，《国语》说台是望氛祥而备灾害的，把“单”为“台”的性质与用途说明了。
“鹿台”者以鹿为标记，应立了鹿头柱，这是南单之台的特点，在此“望氛祥”，即观察天象与气象，相当于周代的灵台。故卜辞说“爰南单”，“爰”即建木神话中“太皞爰过”的“爰”，形容太阳上中天的位置，说明商代的“单”，是测影立竿的专名。卜释又说：“西单雷”，则又明确在此观察气象。
这是“单”的主要用途，当然也在此举行祭典与舞雩活动。
所以，在古文字中单即是竿，是古代测量日影的工具，也就是后来的日晷。日晷就是太阳的影子，最早测太阳影子的方法是“立竿见影”，《周礼·考工记》说以绳悬垂重物使木竿垂直立于水平地面，然后以竿为圆心作圆，观察日照于竿投于平地的日影。
日出与日入的竿影与圆周相交的两点相连线，便可得出正东西方向，即“以正朝夕”。古人在空旷的平地上树立一标竿，目的是用于观察日影，测量时间、方位和定节气。
所谓东单，就是东方日出之意，古代以东方象征春季，即用“单”为立杆，测定春分点的太阳位置。
陆思贤说在金文中，“西单”是一个合体字，“西”字作鸟巢形，置于单字的丫杈上，意为鸟巢筑在树上；或中间加鸟字、隻字，意为飞鸟归巢为西，寓意日落之景。单字一侧加“目”字者，意为观测偕日落的天象。在此表示测定秋分点。
北京城的东单、西单地名，乃本于殷都之东单、西单名，是远古“立竿测影”所遗留下的名称。
但为何把十字路口称作东单、西单呢？
据晋·崔豹《古今注》说华表亦称表木，是用于立竿测影的，它立于十字路口：“大路交衢（即十字路口）悉施焉，或谓之表木……今西京谓之交午木。”所谓“交午”，指正午太阳上中天时的晷影是正南北，过此瞬间，太阳西移，晷影转向立柱的东侧，古人称“反景”即“西单景”，说明远古先民曾用柱立竿测影，太阳的光芒称“华”，故把此竿称作华表。
在金文中有“行单”字，即在单字的上面画四角菱形符号，意为四隅方向；“单”字两侧合为“行”，意为十字街道的中心立有“单”，表示四个正方向；合在一起为用“单”测定四方四隅。
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