踢毽子是我国民间的一项体育游戏，被人们誉为“生命的蝴蝶”。在古代，它是所谓“杂伎”、“杂戏”、“博戏”、“百戏”的一种。毽子，在古籍里又写作鞬、子、蹀。清人翟灏《通俗编》卷三十一“鞬子”条载：“《吴氏字汇补》：‘毽，抛足之戏具也。’”毽子分毽铊和毽羽两部分，毽铊多用圆形的铅、锡、铁片或铜钱制成，毽羽多用翎毛。《燕京岁时记》上说：“毽儿者，垫以皮钱，衬以铜钱，束以雕翎，缚以皮带。”毽子的踢法甚多，阮葵生《茶余客话》“踢毽”条说：“其中套数家门，凡百十种。”据说清朝光绪年间，承德有一个百岁老进士，能踢出喜鹊登枝、金龙探爪、狮子滚绣球等一百零八种花式。
踢毽子的历史很悠久，但究竟始于何时，并无确切记载。古代的名物考据家认为踢毽子源于蹴鞠，如宋人高承《事物纪原》称踢毽子为“蹴鞠之遗事也”。而“蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起战国之时”（《史记·苏秦列传》裴骃集解引刘向《别录》），如此说来，踢毽子的历史就要追溯到战国以至遥远的黄帝时代了。黄帝时代，史事渺远不可求，说踢毽为黄帝所作，是把黄帝当作垛子，即把一切发明创造的功绩都归之于黄帝一人的结果，并不可靠。说起于战国之时，或许有些根据，但因踢毽子乃细物中之细物，要找到确凿的起源时间的证据，几乎不可能，故姑以前人成说为据，断为起于战国好了。虽然这仍属于传统中的史影，但唐代以前的鞠“用毛纠结为之”（《初学记》），与毽羽类同，且也是“抛足之戏具”，所以鞠与毽还的确有点血缘关系。据文物家考证，汉代画像砖上已有踢毽者的形象，照此推断，踢毽子最晚也起源于两千年前的汉代。到了南北朝，人们已经能够熟练、巧妙地踢毽子了。唐代释道宣《高僧传》记载：“沙门慧光年立十二，在天街井栏上，反踢蹀，一连五百，众人喧竞异而观之。佛陀因见怪曰：此小儿世戏有工。”（卷二《习禅·魏嵩岳少林寺天竺僧佛陀传》）蹀就是毽子，反踢就是用脚外侧踢，也叫“拐”，反踢五百下，可见脚上功夫。踢毽子甚至影响了少林寺武功，少林寺僧曾把踢毽子作为一项练武的辅助功。
唐宋时，踢毽子更加风行，技巧也更高超。《事物纪原》记载：“今时小儿以铅锡为钱，装以鸡羽，呼为鞬子，三五成群走踢，有里外廉、拖枪、耸膝、突肚、佛顶珠、剪刀、拐子各色……”可知此时踢毽子有边跑边踢之法，且不光用脚踢，还用膝、腹、头耍弄毽子，“耸膝”、“突肚”、“佛顶珠”即是。宋代，由于踢毽子的人多，还产生了以卖毽子为生的小商业。南宋词人周密写的笔记《武林旧事》卷六“小经纪”条，列举了首都临安城（杭州）里经营各种玩具的小商业，如风筝、粘竿、毽子、鹁鸽铃、象棋、弹弓等等，并指明：“每一事率数十人，各专藉以为衣食之地。”
明清时代，踢毽子更为普及，技艺也大为长进。清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记述北京民间踢毽子：“都门有专艺踢毽子者，手舞足蹈，不少停息，若首若面，若背若胸，团转相击，随其高下，动合机宜，不致坠落，亦博戏中之绝技矣。”《通俗编》“踢毽”条说：“今京市为此戏最工，顶额口鼻，肩背腹膺，皆可代足，一人能兼应数敌，自弄，则鞬子终日绕身不堕。”由于踢毽子趣味盎然，观之赏心悦目，故成为艺术家，尤其是民间艺术家的创作题材。花瓶上出现了匠人们绘的踢毽图，画家也把踢毽子的场面画下来，清代风俗画集《北京民间风俗百图》里的踢毽图，就是现存的一幅。
踢毽子既有趣，运动量又可大可小，故踢毽者男女老少都有。尤其清代妇女踢毽子更为引人注目。一首北京竹枝词唱道：“青泉万迭雉朝飞，闲蹴鸾靴趁短衣。忘却玉弓相笑倦，攒花日夕未曾归。”（《清代北京竹枝词》)当时女孩们爱玩名曰“攒花”，即“数人更翻踢之”的踢毽游戏，为了玩得痛快，她们脱掉裙裳，身着短衣，她们踢着，笑着，常常日落不归。清初著名词人陈维崧作了一阕《沁园春》，咏闺人踢毽子，词云：“娇困腾腾，深院清清，百无一为。向花冠尾畔，翦他翠羽；养娘箧底，检出朱提。裹用绡轻，制同 转，簸尽墙阴一线儿。盈盈态，讶妙逾蹴鞠，巧甚弹棋。鞋帮只一些些，况滑腻纤松不自持。为频夸狷捷，立依金井，惯矜波悄，碍怕花枝。忽忆春郊，回头昨日，扶上栏杆剔鬓丝。垂杨外，有儿郎此伎，真惹人思。”（见陈乃乾辑《清名家词》）我们好像看到一位清代女郎在清幽的深院里踢毽子的盈盈姿态，那精心制成的毽子上下翻舞，变化多端，简直比踢球还巧妙，比弹棋更有趣味。
清朝光绪皇帝的瑾妃非常喜欢踢毽子，她的侄子唐海α回忆瑾妃踢毽子的情景：午休后，“吃完加餐，喝完茶，瑾妃亲自带我们到御花园里走走，但更多的时间是在前殿踢毽子玩。踢毽时瑾妃要把大衣襟的下摆拉起来塞到腰搭上，和我赛着踢，对着踢。当她自己踢时，越踢越带劲，有时把毽子踢到前殿挂匾后边，这时宫女便传来小太监用竹杆弄下毽子再接着踢。姑母踢毽子的姿势很好看，前踢、后踢、左踢、右踢，雪白的鸡毛毽子，在姑母脚下来回旋转。太监和宫女们在旁边喝采叫好，‘瑾主妃踢得妙！’就这样，一直踢到进晚膳才算罢休”（《文史资料选编》第十八辑，政协北京文史资料委员会编，第177页）。
我国历史上有许多城乡有踢毽子的风俗，以至成为年节“岁时”活动。如清代北京人踢毽子多在秋冬之季，以此为“天寒时消遣之一法”。《燕京岁时记》上说踢毽子“足以活血御寒”。《帝京岁时纪胜》里有一首童谣：“杨柳青，放空钟。杨柳活，抽陀罗。杨柳发，打尜尜。杨柳死，踢毽子。”清·前因居士《日下新讴》里有一首诗：“杨柳抽青复陨黄，儿童镇日聚如狂。空钟放罢寒冬近，又见围喧踢毽场。”每当杨柳凋零，天气寒冷的时候，踢毽子就热闹起来了。塞外承德更有“踢毽之乡”的美誉，旧时，几乎家家有毽，人人会踢。一到新年，人们结伴成群，上街踢毽，一时彩蝶纷飞，似闻春讯。清代广州正月十五有踢毽子会，清初文学家屈大均写的《广东新语》记载，每逢元宵节，“昼则踢五仙观，有大小，其踢大者市井人，踢小者豪贵子”（《广东新语》卷九，《事语·广州时序》)。热闹的踢毽子活动，使元宵佳节锦上添花。
虽然踢毽子在历史上被视为“不登大雅之堂”的“雕虫小技”，但由于它有益健康而又有趣，更重要的是它根植于民间，所以获得了很强的生命力，千年不衰，至今仍然是人们喜欢的一种体育游戏。
