在2004年1月，时任美国总统布什发布“新太空探索计划”，计划内容包括研制下一代航天器、重返月球乃至登陆火星等。2006年12月，美国航天局发布“重返月球”计划，描绘了21世纪美国探索月球的整体框架和目标，其核心目标是在月球上建立永久基地，并以此为跳板，为登陆火星乃至探索更遥远的太空做准备。
   根据这项计划，美宇航员首次重返月球的时间可能在2020年，最初的几次登月可能均由4名宇航员完成，他们在月球表面停留时间约为7天。随后，美国将逐步建设月球基地，其中包括电力供应系统、月球车装配及宇航员居住区。最终的月球永久基地将可以保障宇航员在月球上持续居住180天，可为载人探索火星做准备。
   “重返月球”计划中有三个重要方面值得注意。一是肩负“重返月球”载人飞行任务的下一代航天器“奥赖恩”。目前该航天器已进入研制的关键阶段。按计划，“奥赖恩”将于2014年前执行飞往国际空间站的任务，并在2020年执行飞往月球的载人飞行任务。 二是月球着陆器。
  它是重返月球的关键设备之一。美国航天局说，这种着陆器将能在无人驾驶和有人驾驶两种模式下工作，能快速、安全地在月球上任何地点着陆。 三是建设月球永久基地。这需要若干次无人探测先行探路，比如勘测便于登月的月面区域，对月球自然资源进行取样检测，为未来的登陆舱进行技术风险评估等。
  其中月球基地的选址备受关注，月球的南极和北极是两个备选地点。[1]
  美国航天局2009年6月18日利用一枚“宇宙神－5”运载火箭将两个月球探测器发射升空，这标志着美国“重返月球”计划正式启动。 
  美国航天局电视直播画面显示，美国东部时间18日17时32分（北京时间19日5时32分），两个探测器——月球勘测轨道飞行器、月球坑观测和传感卫星，搭乘运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地升空，月球探测之旅正式开始。
   美国航天局发射主管查克·多瓦尔说：“这是一个伟大的里程碑。” 月球勘测轨道飞行器配备有7种科学仪器，预计4天后进入距月球表面约50公里的绕月极地轨道运行，其主要目标是搜寻月球表面适宜载人探测器登陆的地点、勘测月球资源、观察月球辐射环境以及测试新的探月技术。
  借助它传回的图像，科学家们将可以绘制高清三维月球地图。 月球坑观测和传感卫星以及运载火箭的第二级将在运行4个多月后，在月球表面实施两次撞击，探测月球表面的深坑，并在地表下寻找月球水冰存在的线索。月球勘测轨道飞行器、地面以及在轨天文望远镜将对二者的撞击进行观测。
   美国航天局当天发射月球探测器距人类第一次登月已有近40年。这次任务也是美国“重返月球”战略计划的第一步，将为美国载人探月以及探索太阳系提供重要数据。
当年登月是主要为了与苏联争夺太空霸权，在苏联放弃登月计划后也就搁浅了。
现在登月是为了月球上的资源，如氦3，这是核聚变的理想材料，在月球上储量丰富，而地球上却十分贫乏。
  同时有科研，为人类长住外星打基础。在国际上，也能提升本国的地位和形象。不仅美国有登月计划，俄、中（嫦娥计划）、日本（辉夜姬计划）、欧洲、印度也有，目的也是一样的。
当年的登月技术，都作为科学技术储备了。 。