1904年，奥斯特洛夫斯基出生于乌克兰维利亚河畔的一个小村庄。父亲是个酿酒工人，母亲是一个善良而温和的家庭主妇。奥斯特洛夫斯基是家里最小的孩子，他还有三个姐姐。由于父亲的工资微薄，孩子又多，一家人生活得十分艰难。奥斯特洛夫斯基从小就很爱学习。
  4岁的时候，他便跟着姐姐们去上学。得到老师允许后，他就坐在姐姐们旁边，十分安静地听老师的讲解。聪明的小奥斯特洛夫斯基很快能认字了。他总是跟在姐姐们的旁边，和她们一起看书、写字。9岁的时候，奥斯特洛夫斯基上了一所教会小学，他学习十分用心，一有时间便捧着书看。
  可他真正的上学时间只有三年，由于他在课堂上对地球上生命的出现提出问题，反驳了“上帝创造说”，受到神学教师的强烈指责，并被学校开除。此后家里的境况也越来越差，父母再也没有能力供他读书。为了减轻父母的负担，小奥斯特洛夫斯基只好到处去做工。他先是在火车站的食堂做伙计，在那里他每天要承担10个多小时的繁重劳动，而且动不动就被老板打骂。
  然而在这样艰难的生活中，奥斯特洛夫斯基并没有放弃学习。为了读书，他经常省下自己的午饭，去和车站的报畈换杂志和报纸看。然而随着年龄和知识的增长，报纸杂志已经远远不能满足奥斯特洛夫斯基强烈的求知欲。怎么才能有书看呢？一次，奥斯特洛夫斯基看到车站停着几辆军车，一些士兵将自己不要的报刊书籍随手丢下了车。
  奥斯特洛夫斯基高兴极了，他将这些书捡了起来。从那以后，只要有军车停下来，奥斯特洛夫斯基便到车上，穿梭于这些开往前线的士兵之间，收集他们不要的书刊。就这样，奥斯特洛夫斯基收集了大约200本各种各样的书籍和杂志，他视为珍宝，把它们整整齐齐地保存在自己的小屋里。
  后来，奥斯特洛夫斯基做过面包房学徒、锅炉工、材料厂工人。艰辛的生活磨炼了奥斯特洛夫斯基的意志，使他逐渐成熟起来。十月革命胜利后，建立了苏维埃国家。奥斯特洛夫斯基以极大的热情参加了保卫新政权的斗争。由于表现出色，他得到了革命委员会的信任。1918年，14岁的奥斯特洛夫斯基加人了红军，然后随一支由共青团组成的队伍上了前线。
  奥斯特洛夫斯基作战十分英勇。1920年，在一次战斗中，奥斯特洛夫斯基被一颗炮弹的碎片击中，头部和脊椎骨受了重伤，被送到医院。当从昏迷中醒来时，奥斯特洛夫斯基发现自己的右眼失明了。上级命令他立即退伍回家养伤，奥斯特洛夫斯基便回到了母亲身边调养身体。
  在母亲的精心照料下，他的身体一天天好了起来。1923年冬天，身体有所好转的奥斯特洛夫斯基接到了新的任务，他被任命为军事训练第二营的政委，进行共青团组织工作。奥斯特洛夫斯基立即接受任务，来到了别列兹多夫开展工作。他工作起来从来不知道辛苦，在他的不懈努力下，几个月后，别列兹多夫地区的共青团工作有了很大进展。
  由于工作成绩显著，1924年8月，经舍佩托夫卡俄共州委员会批准，20岁的奥斯特洛夫斯基成为共产党员。之后，担任了共青团区委书记。加人共产党后，奥斯特洛夫斯基工作更加努力，他经常一天只休息三四个小时。长期的劳累使他的身体情况再次恶化，他开始头疼，脊椎骨也总是隐隐作痛。
  在这种情况下，他还是坚持工作 1924年11月，在一次抢救浮运木材中，奥斯特洛夫斯基旧病复发，最后全身瘫痪。然而，躺在床上的奥斯特洛夫斯基并没有消沉。他让人找来锻炼用的绳子和器材，每天坚持锻炼。他一边锻炼一边看书，不断地从书中汲取生活的力量。
  时间一长，奥斯特洛夫斯基便萌发了创作的念头。但由于长时间看书，奥斯特洛夫斯基的视力逐渐减弱。他开始《钢铁是怎样炼成的》写作时，双目已经失明。奥斯特洛夫斯基便摸索着在纸上写字。由于他看不见纸，他的字经常叠在一起，妻子每天下班后便将他的文章再重新整理一遍。
  为了让妻子整理时能看得清楚，他让人给他找来厚纸板，然后在纸板上划一道道的深槽，这样他便可以根据这些深槽来控制行距了。这样写一段时间后，奥斯特洛夫斯基双手的关节疼痛难忍，后来连笔也握不住了。他只好每天等妻子下班后，由他口述，妻子笔录。经过奥斯特洛夫斯基几年不懈的努力，《钢铁是怎样炼成的》终于完成了。
  《钢铁是怎样炼成的》一出版立即在苏联引起了轰动。这本书后来还被译成多国文字，受到世界各国读者的喜爱。