唐宣宗李忱，原名李怡，是唐宪宗李纯的第十三个儿子，生于元和五年（公元810年）六月二十二日，是唐敬宗、唐文宗和唐武宗的叔叔，但年龄却要比唐敬宗和唐文宗还小。会昌六年（公元846年）三月，武宗弥留之际，把37岁的光王李怡立为皇太叔，并更名李忱，成为唐代历史上唯一以皇太叔即位的皇帝。
  《资治通鉴》载“宣宗性明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物，故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之小太宗。”他是位历史上有为的君主，在晚唐的君主中声望最高，史称“中兴圣主”。李忱自幼大智若愚，颇谙韬光养晦之道，但仍不免受到侄子文宗、武宗的猜忌。
  武宗登基后，对光王李忱百般迫害。民间传说，在他未即位前长期流落民间，遁迹为僧，以逃避武宗的迫害。但唐宣宗究竟是否当过和尚，至今仍是一个难解的谜。在《续皇王宝运录》、《中朝故事》和《贞陵遗事》等记述唐宣宗旧事的稗史中详细地叙述了唐宣宗与唐武宗叔侄二人间的种种恩怨以及宣宗即位前出家为僧的故事。
  据《中朝故事》载“武宗初登极，深忌焉。一日，会鞠于禁苑间，武宗召上，遥睹瞬目于中宫仇士良。士良跃马向前日‘适有旨，王可下马！’士良命中官舆出，军中奏云‘落马，已不救矣！’乃密令中常侍四人擒宣宗于永巷，幽之数日，沉于宫厕。宦者仇公武愍之，乃奏武宗曰‘前者王子，不宜久于宫厕，诛之，武宗曰‘唯唯，仇公武取出，于军中以粪土杂物覆之，将别路归家，密养之。
  ”从这里可以看出唐宣宗在宫里毫无地位可言。为了活命，他只能逃出宫去，“周游天下，险阴备尝”。后来他拜浙江盐官(今海宁）镇国海昌院（安国寺）的方丈齐安为师，在庙里当了一个小和尚，法号琼俊。唐武宗病逝后，李忱返京即位。他为了报答师父的搭救之恩，派将军胡暹迎接齐安人京。
  但此时一代宗师齐安已经圆寂，李忱就赐其悟空国师的谥号，并大兴土木，将禅院扩建，取名为齐丰寺。据《安国寺志•宋西资会记》载，“宣宗微时尝过此，寺师一见而异之”。《南宋铜僧伽瑞象记》中也有这样的记述，“初，宣宗逃难出奔，落发为比丘，遍参诸方，独器许于盐官和尚”。
  在《明安国寺重浚九莲池募缘疏》中，并描述了齐安和宣宗的故事，“宣宗龙潜时，尝为近侍，既登极累诏不起”。凡此等等，都为李忱出家为僧提供了佐证。李忱和当时高僧黄檗禅师也颇有渊源。据《削指录》记载，宣宗曾在寺中做小沙弥，见黄檗禅师在大殿礼佛，就问“不着佛求，不着法求，不着僧求，长老礼佛何所求?”黄檗禅师答道“不着佛求，不着法求，不着僧求，常礼如是事。
  ”在这个故事里，黄檗禅师以“棒喝”的方式来启发宣宗的悟性。黄檗山是中国佛教禅宗五大宗之一的临济宗的开创地。据说山中的“皇叔塔”就是为了纪念唐宣宗在此出家而建。有“千顷香岩”之称的香岩寺与少林寺、白马寺和相国寺并称为中州四大名刹，相传唐宣宗还在此出家避难。
  霍山的灵山寺也留下了唐宣宗出家为僧的足迹。