马尔萨斯的父亲在牛津大学学习过，知识比较渊博，但在事业上没有什么成就，靠着祖先留下来的资产过着绅士生活。因为家庭条件优越，马尔萨斯从小就过着舒适的生活，并受到了良好的教育。在父亲的关怀下，他顺利完成了小学和中学教育，1784年进人剑桥大学学习哲学和神学。
  1788年，大学毕业后，他在家里呆了一段时间后，再次到剑桥大学从事研究，并于1791年获得博士学位。1798年，马尔萨斯在家乡的奥尔堡担任教堂的牧师和教长，同年匿名出版了他的《人口原理》一书，这本书被广泛传阅，使马尔萨斯一下子出了名。从1799年起，他花了 5年时间，游历了德意志、瑞典、芬兰等欧洲国家，继续研究人口问题，并开始对其他社会经济问题的研究。
  1803年，他用真名发表了篇幅更大的《人口原理》第二版。该书此后一再修订和补充，到1826年已经出到第6版。马尔萨斯人口论的基本思想是人口的增长快于食品供应的增长。他以非常严峻的方式指出，人口是以几何级数增长的，即1, 2, 4, 8, 16……而食品的增长却是线性状态的，即1, 2, 3, 4, 5……由此导致的结果是，人口将无限制地增长，直到达到食品供应的极限，所以人类将生活在贫穷、甚至接近饥饿之中。
  那么，该怎样抑制人口的增长呢？马尔萨斯指出，战争、瘟疫和疾病都能迅速地减少人口，缓解人口过分膨胀所带来的压力，但这并不是一种好的解决方式。他建议应该用“道德制约”的方法来抑制人口膨胀，这包括晚婚、自愿节制性接触等等。马尔萨斯的人口理论对经济理论以及生物学研究等都产生了重要影响。
  1811年，他与著名经济学家李嘉图相识并结为好友，两人经常就学术问题展开辩论。他在1820年出版了《政治经济学原理》，以与李嘉图的《政治经济学原理》相抗衡。在这本书中，马尔萨斯提出了反对过分的节约观点，主张国家要达到高度富强，必须做到“生产能力和消费愿望的均衡”。
  马尔萨斯的学术思想在晚年时受到了尊重，1819年，他被选为英国皇家学会会员，1833年当选为法国伦理与政治科学院和柏林皇家学院的院士。1834年，马尔萨斯在别人家做客时，因为心脏病突发逝世，享年68岁。