土拨鼠的群居生活从冬眠期开始。所有14种土拨鼠都生活在北半球，主要分布在冬季无法获得食物的多山地带。天气良好的时候，它们会尽量增加体内的脂肪，以度过可能持续9个月的冬眠期。有些种类，包括堪察加土拨鼠、长尾土拨鼠以及中亚土拨鼠，其生活环境是如此严酷，以至于出现在地面之前它们便开始交配、怀孕甚至产崽。
  活动的时候，土拨鼠能量的消耗率是冬眠时期的8-15倍。为了满足这么巨大的能量需求，它们在体内会储存大量的脂肪——中亚土拨鼠体内脂肪占体重的30%,欧山土拨鼠占到53%。体型越大储存的脂肪越多，相对于小些的种类来说，消耗得也越慢。土拨鼠是体型最大的真正进行冬眠的动物，冬眠时期的成年土拨鼠的平均体重从最小的黄腹土拨鼠的3。
  4千克到最大的欧山土拨鼠的7。1千克。就算拥有体型大的优点，但繁殖、生长、活动和冬眠所需的能量如此巨大，还是导致至少有10种雌性土拨鼠（包括堪察加土拨鼠、长尾土拨鼠以及门氏土拨鼠）不能为每年的繁殖积累足够的脂肪，只能间歇性地繁殖，有的时候相隔2年甚至更长时间。
  为了长到最大的体重，土拨鼠需要生长很长时间。只有1种，即北美土拨鼠的活动时间足够长（5个月或更长），可使年轻土拨鼠能够在1岁的时候达到成熟并繁殖。年轻的北美土拨鼠分散独自冬眠，它们是唯一一种不过群居生活的土拨鼠。成年雌性北美土拨鼠也独自生活，雄鼠防卫的领地内包含一只或更多雌鼠。
  分布广泛的森林、草地边缘的栖息地使年轻北美土拨鼠能够独立生存。大多数种类的土拨鼠和亲代生活到2岁，黄腹土拨鼠需要3年。成熟后的雄性黄腹土拨鼠离开出生地开始自己的生活，而过半的雌鼠则待在出生地。这样，“母亲一女儿一姐妹”体系构成了母系家庭。一只雄性黄腹土拨鼠会进入一个包含不止一个母系家庭的区域，并保护这片领地。
  一只雄性欧山土拨鼠或灰毛土拨鼠通常和2只雌鼠及其后代生活在一起。雌性照料幼崽直到2岁，在此期间不再产崽。年轻土拨鼠2岁的时候离开，再1年后开始生育。群居的所有成员在一个洞穴中冬眠。其他种类的土拨鼠主要在联合式家庭群体中过群居生活，通常一对主要的雌雄土拨鼠带着它们各个年龄段的后代居住在一片区域里，当后代可以自己繁殖的时候，它们仍然待在这个家庭里。
  这种粗看起来较为矛盾的行为可以理解，因为年轻的土拨鼠有机会继承父母的领地。事实上，如果父母中一方死去，有一个“儿子”或“女儿”会继承它们的领地，成为家的新主人，新主人会避免和亲代一方交配。为了避免这种近亲交配而引起后代身体上的缺陷，1岁多的雄性黄腹土拨鼠常常远离自己的家，而一半的1岁多的雌鼠则留在原来的家里。
  雌土拨鼠在3岁前不能生殖，繁殖生涯持续2。95年。只有17%的雄性土拨鼠能够长到适于繁殖的年龄，因为雄性的死亡率比雌性高得多。在2岁时，一些雄性仍然在分散离开的阶段，此时有50%的雄性会死亡，而雌性只有30%在2岁时死去。在家族里，存在一定程度的近亲繁殖，但是没有证据显示其有负面影响。
  另外，近亲繁殖也因为从其他家族来的一只雄鼠或雌鼠成为主要繁殖一方而得到减少。对黄腹土拨鼠而言，家族生存似乎带来了很多益处。在大群体内的成员更容易成活，能够产更多的后代。资源的集体防御能保证它们不受饥饿困扰，众多双眼睛的注视也能够更容易在掠食动物到达之前便发现。
  存活率从单独1R雌土拨鼠的60%提高到两三只群居的80%。净生育率从1只雌土拨鼠的50%提高到3只群居的115%。开始寻找新家对年轻的土拨鼠来说是件充满危险的事情，只有等到2岁或者更大的时候出去才会增加成功的机会。长尾土拨鼠和温岛土拨鼠比黄腹土拨鼠的存活率高得多，因为它们3岁或更大的时候才开始散居，而黄腹土拨鼠在]岁的时候便开始散居。
  然而，与父母在家待得太久会导致生殖的压抑。在灰土拨鼠中，主要是年纪比较大的雌性生育后代，只有当群体数目减少的时候年轻的雌性才有生育机会。这种生殖的压抑是普遍深人的，以至于当一只主要的雌性普通土拨鼠不再生育时，其他次要的雌性仍然不能够生育。任何一生照顾其他个体而没有自己后代的动物，自己的基因将无法遗传给下一代。
  这样看来，这种一视同仁地“照料别人”的基因不能够得以进化。然而，它们的亲属拥有大致相同的基因，因此这种照顾亲属的后代而增加后代成活率的“相对人道”的基因能够繁荣发展。在生物学上，这种原理被称为“近亲选择”。群体中的成员之所以能够毫无私心地对待其他成员，是因为它们共有足够的基因使得它们的努力不会白费。
  典型的例子是有自己家庭的土拨鼠会从事那些有潜在危险的活动，例如独自寻找新的居住地。年轻的土拨鼠待在家里的一个原因，可能是帮助抚养它的同胞。普通土拨鼠中的年轻者蜷缩在一起睡觉，以防止热量的散失，而热量的散失会额外消耗体内的脂肪，导致体重下降，从而会减小它们生存的几率。
  居次要地位的成年同胞们在身边照顾时，年幼的土拨鼠的死亡率约为5%,而当它们不在的时候，这个数字会增加到22%。尽管如此，这种近亲选择的优点并不能完全弥补不能生育自己后代的不足。在可以建立自己的领地时，土拨鼠却待在原来的家里的更进一步的原因可能是它们完全没有地方可去——居住地可能已经饱和，没有年轻土拨鼠可用的领地。
  这种情况下，它们会待在家里，帮助抚养自己的“弟弟妹妹”以积累经验，并且等待机会最终离开家庭开辟自己的天地。