英文词"Classics"来自于拉丁文classicus，意为“最高贵的、最优越的”。传统上认为古典学的第一个作家是格利乌斯；在其作品《阿提卡之夜》中，他把一位作家称为"classicus scriptor, non proletarius"（属于最高贵阶级的作家，而非平民之辈）。

　　西方古典学在人文学科中的重要性得益于拉丁语和古希腊语在历史上的重要位置。古希腊语的巨大文化影响得益于4世纪希腊黄金时代的文化繁荣。而罗马帝国被基督教化后，拉丁语取代古希腊语变成基督教徒的使用语言。教会的影响使得拉丁语的研究在西罗马帝国灭亡之后得以为继。而西方古典学的真正兴起部分归功于文艺复兴对西方古代人文传统的再次挖掘。许多在西罗马帝国灭亡后丢失的文献，因得益于拜占庭帝国学者的研究和保存，被重新发现并成为文艺复兴期间学者的研究对象。