当牛看见红色东西的时候，立刻会生气地冲上去--这样的观念来自斗牛场，早已深入人心。但其实，虽然斗牛士用红布吸引公牛的注意力，但是他的助手们用来挑逗公牛的斗篷却是一面粉红，一面黄色。那么公牛到底是不是因为看到红色才被激怒呢？
牛能看见红色吗？
人类是一种幸运的哺乳动物，因为大多数哺乳动物在进化的过程中，丢失了不同种类的光敏色素。只有少数灵长目动物通过了基因重复（gene duplication）的作用获得了第三种光敏色素。大多数哺乳动物只有两种光敏色素，这些动物被称为二色性视觉（dichromacy）动物。还有一些动物只有一种感光色素，这些动物是单色性视觉（monochromacy）动物。比如，很多海洋哺乳动物只有红色光敏色素。对于这些动物来说，这个世界没有颜色，只有亮度，就像我们看黑白电影的感觉一样。
那么，牛有几种光敏色素呢？加州大学圣巴巴拉分校的杰拉尔德oHo雅各布教授（Gerald H. Jacobs）用闪烁视网膜电图测光法（Electroretinogram flicker photometry，ERG）找到了这个问题的答案。闪烁视网膜电图测光法可以用来判断视网膜可以吸收什么波长的光。只要接上电极，就能测量光照下视网膜细胞的活性了。
通过这种方法，科学家发现，牛的视网膜上有两种视锥细胞，一种牛视锥细胞接收的光的波长介于红色光和绿色光之间，与人的红色感光色素极其接近，只是敏感的波长要稍短一些（555纳米）；另一种视锥细胞可以感受蓝色光（451纳米），比人的蓝色视锥感受光的波长要长一些。
粗略地说，因为先天缺失了感受绿光的视锥细胞，牛的视觉和患有绿色光敏色素突变导致的红绿色盲患者有点类似，可以区分长波长的红光和短波长的蓝光，但是对长波区内部的光却缺乏分辨能力，因此红色、橙色、黄色以及绿色对牛来说只是不同深浅的一种颜色。不过，因为牛的蓝色视锥细胞可以感受波长较长的蓝光，所以，牛对长波光的辨别能力得到了一定程度上的补偿。
除了生理学的方法之外，还可以用行为学的方法来研究牛的视觉。2002年的一项行为学研究表明，牛可以辨认出长波长和中波长的光（红色和绿色），却不能很好地分辨中波长和短波长的光（绿光和蓝光），这个结果看起来和生理学的研究有一些矛盾。但是雅各布教授表示，这项研究中使用的光源波长较宽，中波长的绿光和短波长的蓝光有较大的重叠，可以同时激活牛的绿色视锥和蓝色视锥，使得牛可以分辨出红绿。
既然公牛分不清红色、橙色、黄色以及绿色，为什么还会被斗牛士手中的红色的旗子激怒呢？早在1923年，加州大学的乔治oMo斯特拉顿（George. M. Stratton）就研究过这个问题。他找到40头牛，然后用白黑红绿四种颜色的旗子进行实验。斯特拉顿发现，引起公牛注意的，主要不是旗子的颜色，而是旗子的亮度以及挥动程度。这大概就是斗牛士需要穿着闪亮的服装登场，大幅度挥舞着手中的红布和斗篷的原因吧[7]。
结论
因为人类已经习惯了三种颜色组成的世界，所以"牛眼中的世界是什么样"对一般人来说很难想象。简单类比的话，牛的视觉大致介于普通人和红绿色盲之间--虽然能感受到红色和绿色有一些差别，但分辨能力不敏锐。总之，在斗牛场上，让牛激动的并不是旗子的颜色，而是旗子的运动。
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