儒艮是茫茫海洋中唯一的草食性哺乳动物，属于海牛目。它与海牛目的动物如海牛的最大区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。儒艮的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的。嘴长得十分奇特，巨大而呈纵向，舌大，使其更利于进食海底植物而将沙子排除开。
儒艮进食的时候可以看到它在如雾般的沙尘里穿来穿去，十分漂亮。儒艮的气孔在头部顶端，平均15分钟换一次气。头部和背部皮肤坚硬无比，非常厚实，用来保护自己和自己的孩子，使得鲨鱼对他们都无可奈何。
小儒艮生命脆弱，皮肤很薄，常常容易夭折于鲨鱼口中，所以小儒艮需要大量的营养以快快长大。
小儒艮平均需要跟随母亲生活1年半至2年才能断奶，而母亲哺乳期间的进食量是平时的几倍。儒艮的平均寿命是78岁，当然这指的是自然死亡。儒艮的牙齿具有和大象一样的又常又尖的侧牙，这些牙齿主要在争夺配偶及防御敌人时起作用，所以雄性的尖牙比雌性的更长。
儒艮从不挑食，最喜欢的食物是海草，但也会经常尝试其他的海底植物，生活在拥有丰富植物的近海海域。它们生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避，所以一般情况下，儒艮不会被人看见。在哺乳期，儒艮会带着孩子在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代的水手们在光线不好的时候看到它，误认为是女人。
由于传说的渲染，儒艮便有了“美人鱼”的称呼，不过由题图可以看到，它们显然与美人没有什么关系。
儒艮主要分布在太平洋西南部海域和印度洋沿岸，成群的儒艮在浅海处觅食、嬉戏，从十几只到200多只不等，场面非常壮观。但人类活动正使儒艮的生存环境受到致命威胁，儒艮正在同样经历着海牛几年前的经历。
那时由于大量新建码头、工业污染近海、渔民大量捕杀，使得海牛一度处于灭绝的边缘，幸亏政府及时制止，才使他们幸免于灭绝。现在的儒艮同样处于这三种威胁之下。儒艮数量本来就比海牛少，生命力又比海牛脆弱一些，所以处境就更加危险。我们常常可以看到处于近海的儒艮背上有可怕的螺旋桨打伤过的痕迹。
工业污染过的近海，海底植被彻底破坏，儒艮面临饥饿的威胁，不得不迁徙离开家园。仅1995～1997年，澳大利亚就有3次儒艮的大规模迁徙。渔民使用带钩的渔网，也使得大量儒艮死亡。由于小儒艮在成年以前离开母亲是无法生存的（即使有人用牛奶喂养，小家伙的状态也无法好转），所以只要猎杀了一只成年雌性并处于哺乳期的儒艮，就意味着一群小儒艮的死亡。
经历了海牛的惨剧以后，儒艮面临的危险已经越来越多地被人类所认识。中国将儒艮列为国家一级保护动物，在广西合浦设立了专门的自然保护区。澳大利亚政府已经拆除了几个码头，并明令禁止污染物直接入海。许多城市的渔民已经自觉废除了用带钩的渔网捕鱼，同时政府明令如果捉住儒艮，应立即放生。
但儒艮的处境仍不乐观，数量减少可能导致因近亲交配而使得整个种群灭绝。与许多海洋动物一样，已经十分稀少的儒艮急需更多的关心和保护。
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