任何一个文明民族的代表人物首次到达地球表面某个前所未知的部分，或者确定了地表各已知部分之间的空间联系，因而加深人类对地球地理特征的科学认识，促进了地理学的发展，均可以称为地理发现。在十五世纪之前，只有南极洲这样的无人居住的大陆和某些岛屿、海域为人类所未知。
而居住着未开化民族的陆地和岛屿，则只对“文明民族”而言是前所未知的。从各文明古国的产生到十五世纪的漫长时期，各文明民族在古代文化发源地以外的广大区域已完成了许多发现，积累了丰富的地理知识，其中最重要的是形成了大地球形的概念。1409年，湮没了1000多年的托勒密《地理学指南》被译为拉丁文后，大地球形说广泛传播。
但是古代学者没有可能直接验证地球的形状，也很少可能精确地测定地球的大小和海洋陆地的分布。15～17世纪，由欧洲通往印度新航路的发现、美洲的发现、环球航行的成功以及其他航海探险活动，圆满地解决了这个问题，使人类对地球的认识产生飞跃。这些事件被通称为地理大发现。
对葡萄牙和西班牙的影响
葡萄牙和西班牙对新大陆的发现，都宣布自己的探险队最先到达的地方为本国 1627年的一幅世界地图
领土，两国因此争执不断。在罗马教皇亚历山大六世的调停下，于1494年签订条约，规定佛得角群岛以西100里加（1里加=5。
92公里）处从北极到南极的经线为分界线（称为教皇子午线），西侧归西班牙，东侧归葡萄牙。麦哲伦实现环球航行后，争议又起，再次订立条约，西班牙独占巴西以外的美洲全部，葡萄牙则将亚洲、非洲置于自己的势力范围之内。之后，荷兰、英国、法国接踵而至，几乎将欧洲以外的土地瓜分殆尽。
对新发现地区的掠夺
由于新大陆的瓜分，导致了印第安人被大肆屠杀，非洲黑人大批贩卖，黄金、白银、香料等不断运回欧洲。（世界上接近一半的黄金流入西班牙）
对欧洲及世界资本主义发展的影响
同时，地理大发现也促进了资本主义的发展。
而且地理大发现促进了科学技术的进步。由于航海需要解决许多实际问题，天文学、数学得到了很大的发展。到17世纪，科学的中心已从中世纪商业繁荣和文艺复兴的文化中心德国和意大利北部，转移到受地理大发现好处的大西洋沿岸地区，如法国、荷兰和英国南部。
对中国的影响
经济上，美洲的马铃薯、烟草、玉米、花生等作物传入中国，促进粮食产量的提高，有更多的土地种植经济作物，出现了专业生产区域。
农产品的商品化程度提高，客观上为清朝前期人口的迅速增长创造了条件。 外交上，新航路开辟后西方殖民者开始侵扰我国。一方面中国被迫开始了反侵略的战争，捍卫国家主权，如郑成功收复台湾；另一方面为抵制西方殖民者在东南沿海海盗式的骚扰，清政府设置了广州行，开始实行“闭关锁国”政策，导致中国失掉了对外贸易的主动权，阻碍了中外经济文化的交流，阻碍了生产的发展和科学技术的进步，阻碍了中国资本主义萌芽的发展，从而导致近代中国逐渐落伍。
文化上，“西学东渐”开始，利玛窦等西方传教士东来，传播了一些先进的西方文化，如《坤舆万国全国》。徐光启等人开始注意吸收西方科技成果，如在《农政全书》中介绍了欧洲先进的水利技术与工具。赞同0| 评论。
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