地球与月亮都是不发光的天体，靠反射太阳光显示出自己的美丽。但是，它们的身后都拖着一条圆锥形的本影。当太阳、地球、月亮三者运行到接近一条直线而且地球位居中间时，月亮进入地球的本影中，就发生了月食。
全部进入的为月全食；部分进入的为月偏食。
如果月亮没有进入地球本影仅进入半影，称为半影月食。半影月食通常不叫月食，因为月亮只比平时稍微暗一点点，肉眼觉察不出来。由于地球的本影比月球大得多，在月全食时，月球会会完全进入地球的本影区内，因此绝不会出现月环食这种现象。
月食的全过程，根据月亮与地球影子的相对位置可以分为7个阶段，即半影月食始、初亏、食既、食甚、生光、复原和半影月食终。
其中从食既到生光的阶段为月全食阶段。
月全食时，月亮并不会完全消失，而会呈现出古铜色，也就是大家所熟知的“红月亮”。月全食时，月亮为何会变身为“红月亮”呢？
太阳光是由红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫各种颜色的光线混合成的。
当太阳光经过地球上的大气层被折射到地球背后影子里去的时候，它们都受到大气层中极其微小的大气分子的散射和吸收。
像黄、绿、蓝、靛、紫等色的光波比较短，在大气中受到的散射影响比较大，它们大部分都向四面八方散射掉了；红色的光线波长比较长，受到散射的影响不大，可以通过大气层穿透出去，折射到躲在地球影子后面的月亮上。
所以，在月全食时，公众看到的月亮是暗红色的，即所谓的“红月亮”。
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