首先，这与钱塘江入海的杭州湾的形状，以及它特殊的地形有关。杭州湾呈喇叭形，口大肚小。钱塘江河道自澉浦以西，急剧变窄抬高，致使河床的容量突然缩小，大量潮水拥挤入狭浅的河道，潮头受到阻碍，后面的潮水又急速推进，迫使潮头陡立，发生破碎，发出轰鸣，出现惊险而壮观的场面。
但是，河流入海口是喇叭形的很多，但能形成涌潮的河口却只是少数，钱塘潮能荣幸地列入这少数之中，又是为什么
古时的钱塘江从富阳鹳山入海河口只有一般的潮汐涨落，天长日久，北面的长江从上游挟带泥沙逐渐在杭州湾北岸形成太湖冲积平原，与相对稳定的南岸形成独特的河口形状。
现在，杭州湾口从北岸的南汇咀至南岸的镇海相距有100公里，而往上游132公里至盐官，江面竟缩小到2。5公里宽，在平面上形成一个巨大的喇叭形，喇叭形的河口结构使得在每日的潮汐中有更多的海潮汇入杭州湾，推动湾口附近沉积的泥沙向湾内移动，慢慢地便在河口段形成沙坝，进入湾口的潮波遇到一个个沙坝的阻碍，前锋变陡，涌出水面，不断涌来的后浪又推动着受阻的前浪滚滚向前。
与此相同，由于受喇叭口形状的约束，河口越往里缩，潮
水与江面的落差就越大，涌潮就此形成。在月球引力的作用下，长驱直入的潮水至达海宁盐官附近时，潮头最高可达3米以上，以每秒5-7米的速度浩浩荡荡向上游挺进，势如破竹，蔚为壮观。
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