人类乳头状瘤病毒是一种嗜上皮性病毒,在人和动物中分布广泛,有高度的特异性,长期以来,已知HPV可引起人类良性的肿瘤和疣,如生长在生殖器官附近皮肤和粘膜上的人类寻常疣,尖锐湿疣以及生长在粘膜上的乳头状瘤.HPV是一种具有种属特异性的嗜上皮病毒,不会是宫颈癌
HPV感染生殖道是一个长期的过程,可潜伏在细胞内若干年,一旦机体免疫力降低,潜伏的病毒可恢复活动.HPV感染过程通常分为潜伏感染期,亚临床感染期,临床症状期和HPV相关的肿瘤期.宫颈癌也有一系列的前驱病变,即宫颈上皮不典型增生,在病理上称宫颈上皮内瘤变(CIN),通常又根据严重程度分成三级:宫颈上皮内轻度瘤变(CIN I),宫颈上皮内中度瘤变(CIN II)和宫颈上皮内高度瘤变(CIN III),这些癌前病变均有可能发展为宫颈浸润癌.
在某些自然的或实验条件下,HPV病毒诱发的乳头状瘤虽具有转化为鳞状上皮细胞癌的倾向,然而并不是所有的HPV感染者和CIN都会进展为癌.对于大多数乳头状瘤,这种转化还需要其它辅助因子的存在,例如吸烟,化学物质,宿主因素(例如HIV感染)和环境协同因素等,均对疣,乳头状瘤转为恶性肿瘤有致突变及启动作用.有学者提出了HPV与HSV协同作用诱发宫颈亚性转化的假说:特异性乳头状瘤病毒感染正常细胞导致乳头状瘤细胞增生,在HSV感染的启动下,引起宫颈表皮内恶性转化的发生,最后导致浸润癌.