由于病毒并不像其他生物能借由交配产生后代，因此在种别的定义上与一般生物有所不同。ICTV分类法巴尔的摩分类法是基于病毒mRNA的合成方式国际病毒分类委员会（InternationalCommitteeonTaxonomyofViruses,简称ICTV）在1966年建立起了一个病毒分类的通用系统和统一的命名法则。其七届ICTV会议首次规范化了病毒物种的概念，即病毒分类的分支层次中的最低分类单元。分类的主要依据是病毒颗粒的特性、抗原特性与生物特性。分类结构如下：目(-virales)科(-viridae)亚科(-virinae)属(-virus)种(-virus)在2008年的ICTV分类中，五个目已经建立，分别是有尾噬菌体目（Caudovirales）、Herpesvirales、单股反链病毒目（Mononegavirales）、Nidovirales和Picornavirales。分类委员会没有正式区分亚种、株系和分离株之间的区别。分类表中总共有5个目、82个科、11个亚科、307个属、2083个种以及约3000种尚未分类的病毒类型。巴尔的摩分类法诺贝尔奖获得者生物学家戴维·巴尔的摩在1970年代提出了巴尔的摩分类系统。巴尔的摩分类法是基于病毒mRNA的生成机制。在从病毒基因组到蛋白质的过程中，必须要生成mRNA来完成蛋白质合成和基因组的复制，但每一个病毒家族都采用不同的机制来完成这一过程。病毒基因组可以是单链或双链的RNA或DNA，可以有也可以没有反转录酶。而且，单链RNA病毒可以是正义()或反义(-)。这一分类法将病毒分为7类：第一类是双链DNA病毒（如腺病毒、疱疹病毒、痘病毒）第二类是单链DNA病毒（如小DNA病毒）第三类是双链RNA病毒（如呼肠孤病毒）第四类是()单链RNA病毒（如微小核糖核酸病毒、披盖病毒）第五类是(?)单链RNA病毒（如正黏液病毒、炮弹病毒）第六类是单链RNA反转录病毒（如反转录病毒）第七类是双链DNA反转录病毒（如肝病毒）举一个病毒分类的例子：水痘病毒，即带状疱疹病毒，属于Herpesvirales目，疱疹病毒科，甲型疱疹病毒亚科，水疱病毒属；同时，带状疱疹病毒是巴尔的摩分类法中的第一类，因为它是双链DNA病毒，且不含有反转录酶。病毒由于不能独立生活，必须生活在其他生物的细胞内。根据他们寄生的细胞不同，可以将病毒分为三大类：专门寄生在人和动物细胞里面的动物病毒；专门寄生在植物细胞里的植物病毒，如烟草花叶病毒；专门寄生在细菌细胞内的细菌病毒，也叫噬菌体，如大肠杆菌噬菌体。
