十字架原本是欧洲古代的一种处以死刑的刑具，是一种极为残忍的处决方式，特别流行于波斯帝国、犹太王国、大马士革王国、以色列王国、迦太基以及古罗马等地，通常用来处死异教徒、叛逆者、奴隶以及没有公民权的人。被判处这种刑罚的犯人，都要背着十字架走向刑场，最后死在十字架上。
在当时，这种处罚是一种忌讳。由于其消耗的资源十分巨大，因此通常一年之中只会处罚极少数人。而且除非是极度重犯，否则不会采取这种方式。 按照基督教传说，耶稣基督就死于这种刑罚。耶稣被犹大出卖以后，被犹太教当权者押送到古罗马帝国驻犹太总督彼拉多处，被判处极刑，死在十字架上。
耶稣在死后的第三天复活，复活后四十日升天。因此，后人就将十字架看成是耶稣的“苦难像”。337年，古罗马皇帝君士坦丁大帝下令禁止使用此刑，因为他在一场战役前，看到在天空中出现了类似十字架的异常现象。在西方文学当中，十字架常被用来比喻苦难。今天，十字架已成为基督教的信仰标记，而不仅是痛苦与耻辱的象征。
基督教信徒在胸前画“十字”或佩戴十字架的目的是以此来坚定信仰、作洁净之用或用以纪念耶稣为拯救全人类而牺牲。
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