浪漫主义是产生于18世纪末，繁荣于19世纪上半叶欧美文坛的文学运动和流派。18世纪末19世纪初，西方处于封建制度衰亡、资本主义上升的新旧历史交替的时代，飞速发展的科学技术促进了物质的高度文明。资本主义的出现一方面标志着社会的进步和人类文明的向前发展，它给人带来了一定程度的自由、解放和物质的富裕，而另一方面又使人与人、人与社会、人与物之间的关系恶化，新的文明给人带来了新的束缚，尤其是物对人的束缚，使人的自由得而复失。
新建立的资本主义制度，由其私有制本质所决定，无论是生产方式，还是其政治文化活动，都以对物质利益的追求为根本目的。文艺复兴以来，人们反对神学教条时，很重要的一个武器是用人创造的物质产品和所具有的创造丰富多彩的物质世界的能力，来与神学 “上帝创造一切”的观念相抗衡。
如今在对“神”的崇拜心理弱化的同时，是对“物”的力量崇拜心理的强化。这就导致了人的自由本质被异化为“物”以及人对这种文化现象的认识和反叛时期的到来。进步的资产阶级知识分子敏锐地感受到人与物的对峙以及物对人的自由本质的异化，开始强调人的自由天性、自由情感，以此来反抗包括封建专制和道德、科学理性、物质文明、资本主义现存制度在内的人类文明。
他们向自己创造的物质世界要自由，西方各国浪漫主义文学形象再现了他们的这种精神需求。在社会和历史发展的角度看，浪漫主义思潮是法国大革命直接催生的产物。法国大革命不仅产生了巨大的政治影响，也给整个欧洲文化带来了新的思潮。新兴的城市工商业资产阶级标榜“自由、平等、博爱”的理念，对旧的封建文化秩序产生了毁灭性的冲击。
在法国，执政府时期出现了自由主义思潮，主张保证个人自由和独立性，这成为浪漫主义文学的核心思想。浪漫主义作家往往从个性受到压抑，个人才能得不到发展，个人愿望和抱负得不到实现等角度，表现人物在这种矛盾状态中的感情、行动和悲剧。浪漫主义文学热衷于描写个人失望与忧郁的“世纪病”，并颂扬以个人与社会的徒劳对立为表现形式的反抗。
此外，大革命摧毁了旧的社会秩序，势必导致不同阶层的人们心态的变化。城市中的资产者追逐自由竞争，幻想在这种“平等”的社会氛围中达到权力和财富的顶峰。另一方面，大革命使贵族阶层逐渐落魄，于是悲观颓唐、人生虚幻的情绪滋生，对神秘彼岸的向往也成为流行的思想。
这种社会图景和人生境遇都对浪漫主义文学的盛行提供了土壤。法国大革命对欧洲其他国家文化的影响是巨大的。在德国的图宾根，为了庆祝攻陷巴士底狱，歌德等作家在城郊种下自由树，德国的文化刊物也纷纷追随法国革命思想，开始对自由、平等、人权等政治理念的讨论。
英国湖畔派诗人无一例外受到大革命的影响，华兹华斯认为法国大革命是“按照自然的一般进行产生的，只不过它的好处推迟到来”，骚塞则公然自称自己是共和派。过去的批评家曾依照作家们对革命的态度而强分“消极浪漫主义”和 “积极浪漫主义”两派，这是一种偏颇的做法，现在已经很少提及。
浪漫主义文学的鼎盛时代是法国资产阶级大革命时期，即18世纪90年代到19世纪30年代。浪漫主义所以会在这个时期获得蓬勃发展，是因为资产阶级革命的需要。1798年法国资产阶级推翻了封建专制政权，建立了资产阶级统治。这个伟大的历史事件震撼了整个世界，在欧洲掀起了此起彼伏的资产阶级民主革命运动和民族解放运动。
于是，表现理想、推崇英雄、充满激情的浪漫主义文学也就必然地成为这个时代的文学主流。
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