至于麻将的起源有几种说法：
说法一：
麻将，又称麻雀、雀牌、马将等，它与骨牌、叶子、马吊有密切的渊源。 
骨牌起自北宋宣和二年，又称宣和牌。分天、地、人、和、长、短、无名、七等共32张，按点和等级分大小。一张12点的“天牌”与任意一张7点牌在一起，是九点；一张11点的“短牌”与一张8点的“人牌”在一起，也是九点；前者大称“天九”，后者称“人九”。
  骨牌为矩形块状，为今后的麻将制作形式作了提示。 
叶子，就至今尚保留着的窄条纸牌。起源于唐朝。宋代王辟子《渑水燕谈录》说“叶子”系一禅师献给李世民的。“叶子”暗示“二十世李”，即唐可传给20世。 
“叶子”到明朝发展为“马吊”。纸质品，共40张，分为文钱、索子、万字、十字4门。
  文钱分：空没文、半文和一文至九文。索子分：一索至九索。万字分：一万贯到九万贯。十字分：九十万贯到二十万贯。“万字”“十字”均以水浒人物为标志等级。 
到清朝，加入中发白东南西北风，成了麻将。 
说法二：
现今人们熟悉的麻将牌，传说还有一段伤心的故事。
  
　　从前，有个父母双亡的少年，姓麻，单名一个人字。他聪明勤劳，好胜心极强，家里却一贫如洗。
　　有一天，一位大将军得胜回朝，他披红挂彩，骑着高头大马，惹得市民们都拥在街道边观看。麻人也在其中，他望着八面威风的大将军，对身边的同伴说：“我以后也要做个大将军，好好威风一下！”同伴们听罢，笑得前仰后合，讥讽他道：“千军易得，一将难求；你连饭也吃不上，还想当大将军？”
　　麻人听后，一言不发。
  从此，他起早摸黑地练起武来。同伴们见他当真想做将军，就给他取了个外号，叫他“麻将”。后来叫顺了，真名反而忘了。
　　没过多久，麻将就无法练武了。因为光练武不干活，饭都没得吃了，木棍也耍不起来。没办法，只得先干活挣钱换饭吃。
　　麻将有一手搓麻绳的手艺，又快又好，因此请他干活的人很多。
  “喂，麻将，今天到我家搓。”“麻将，明天到我家去搓。”这样今天给东家搓麻绳明天给西家搓麻绳，麻将干脆放弃了练武，到江湖上做起了贩卖麻绳的生意。心中却暗暗发誓：做不成将军至少也要做个大富翁！
　　此后，麻将常备着大小不等的细麻绳，赚了一个铜子儿就用细绳串起来，口里念道：“一铜，两铜，三铜……”九铜后加一个就挽作一圈挂起来，称为一束。
  有了十束就称之为一万。他还备了四只白板箱，打算攒满十万，装满四大箱。
　　千辛万苦，总算积到了九万，好友们就劝他：“你历经了那么多春夏秋冬，已是两鬓染霜；走遍东南西北，既观赏了各地的梅兰竹菊，又饱受了风霜雨雪之苦。不要一心想发财，也该保重身体，回家享享清福了。
  ”麻将听了，觉得有理，就打道回府了。
　　可是当麻将回到家里一看，不由惊呆了：四只白板箱空空如也。
　　原来，麻将一心赚钱，心里全扑在钱上，对子女疏于管教。他的儿子红中，盖房子，娶妻子，生儿子都是大搞排场，挥金如土，将他一生的血汗钱花得一文不剩。
  麻将得知实情，气得将四只白板箱砸得粉碎，不久便含愤身亡。
　　麻将的好友们闻讯赶来，忙帮着料理后事，他们把砸碎的白板箱集拢来，说也奇怪，这些碎块都差不多大小，共计一百四十四块。为了纪念麻将，他们便把他的一生经历刻在了木板上。从此就有了筒子、万子、东南西北、梅兰竹菊、发财、白板、红中，称之谓“麻将牌”，并且很快就在民间流行开来。
  
说法三：
　　据传，麻将牌是明朝时一个名叫万秉迢的人发明的。万秉迢被施
耐庵《水浒传》书中的108位好汉所折服，于是想做一副娱乐工具来纪
念他们。经过几天精心设计，终于研制出了麻将牌。他把麻将牌设计
为108张，暗喻《水浒》中的108位好汉。
  牌中的九索指“九纹龙”史
进，二索指“双鞭”呼延灼，等等。这108位好汉，因分别来自四面八
方，于是牌中有东、南、西、北各4张。而梁山泊聚义的群雄有贫有富，
出身各异，因此又设中、发、白。发者是发财之家，白者是白丁、贫
民，中者是中产人家。
  麻将又分万、筒（北方称饼）、索（北方称条），
即是发明人万秉（饼）迢（条）的谐音。 
说法四：
麻将原是“护粮牌”之说，倒是颇有趣味。
　　有关资料记载，江苏太仓，曾为古时皇家的大粮仓，常年囤积稻谷，以供“ 南粮北调”，粮多自然雀患频生，每年因雀患而损失不少粮食。
  管理粮仓的官吏为了奖励捕雀的数目，凭此发放酬金，这就是太仓的“护粮牌”。这种筹牌上刻着各种符号和数字，既可观赏，又可做游戏，也是兑取奖金的凭证。这种护粮牌后经演变而定型，便成为今天的麻将牌，其玩法、符号和称谓术语无不与捕雀有关。
　　例如，“筒”的图案就是火药枪的横截面，“筒”即是枪筒，几筒则表示几支火药枪。
  “索”即“束”，是用细绳串起来的雀鸟，奖金则是按鸟的多少来计算的。“万”即是赏钱的单位，几万就是赏钱的数目。
　　还有“东南西北”为风向，故称“风”，火药枪射鸟应考虑风向。“中、白、发”：“中”即射中之意，故为红色。“白”即白板，放空炮。“发”即发放赏金，领赏发财。
  
　　麻将玩法的术语也无不与捕雀护粮有关。如“碰”，即“嘭”的枪声。又如成牌叫“糊”，“糊”实为“鹘”的谐音，“鹘”是一种捕雀的鹰。除此还有“ 吃”、“杠”等术语也与捕鸟有关。那么何为“麻将”？原来太仓的方言叫“麻雀”为“麻将”，打麻雀自然也就叫打麻将了。
   
说法五：
麻将，也称之为“麻雀”或“雀牌”，至今已有一千多年的历史，是正宗的国粹。打麻将是我国国粹中最普及的一种文娱活动。麻将的起源可追溯到唐朝。相传，唐代魏州昌乐（今河南省昌乐县）有个叫张遂的人，自幼聪明过人，后来出家当了和尚，取法名叫一行。
  一行是我国著名的科学家，在天文、数学等方面有过杰出贡献。公元722年前后，一行和尚曾编制一套供人娱乐用的纸牌。“纸牌”规格为：宽3。5cm，长15cm，上印万、索、筒的图样。后来又增加了类似东、南、西、北、中、发、白的七种牌。 
　　麻将万、索、筒，本身是古代货币量的概念，筒即是铜钿（外形圆中间一个四方孔的铜质材料所制），一百铜钿相串而成一索、一万即一万个铜钿，即一百个索之和。
  
　　由于纸牌拿在手中不方便，且难以理顺；在娱乐过程中对看来讲更是个障碍，故如何克服其缺陷成了当务之急。
　　实际经验给予人们以启发，应以硬质的东西来代替纸牌。于是，纸牌的图案被刻于竹片或骨料之上，新的硬质牌出现了，从此“纸牌”这一称谓便销声匿迹了。
  随着社会的前进与发展，制牌材料逐渐由原来的竹片、骨料，直到发展成为今天的硬塑料与有机玻璃。
　　麻将是我国历来在娱乐场中的一个传统节目，娱乐者在其过程中必须“眼观四方耳顾八面”，采用守已顾彼，灵活机动的战术。打麻将的益处很多，对老年孤独症，对某些慢性疾病，对调节神经紧张等都有缓解作用。
  孔子曰：“饱食终日，无所用心，难矣哉！不有博弈者乎，为之犹贤乎”（《论语·阳货》）。这就是说“博弈”比饱食终日，无所用心，惶惶不可终日要好的多。特别对于老年人，体力和脑力都逐渐衰退，疾病增多，不免有日薄西山之叹，孤独忧郁之感，虽可养花钓鱼，聊以自慰，总会觉得缺少什么。
  忧郁之情常有这对身心健康无疑是很有害的。如果几十个人聚在一起适当打打麻将，换言笑语，交流感情，何乐而不为呢？所以，悠闲自得地玩玩麻将，对身心健康是有好处的。故盛传至今不衰，且广泛流传欧洲、东南亚地区，日本更为盛行。 
香港流传另一种说法，说是郑和下西洋时发明的，参见《麻将高级技巧》。
   
　　麻将的由来众说纷纭，其实它是我国明代杰出航海家郑和在航海
之中的一大发明。郑和为何发明麻将呢？这与他航海大有关系。明宣
德年间，郑和为了能给常年累月航海的船员开解海上生活中的无聊，
在船上设计出了一种竹牌游戏，故后来麻将也有竹牌之称。
  
　　观麻将中的一些牌名，还真的与航海有关。如：风向是出海航运
最关心的大事，所以，郑和设计的这竹牌游戏即以“东、南、西、北”
风4张牌为始。当船靠岸时必须抛锚系绳索，为此，在麻将中又设计了
一至九条（索）的牌名。出海航行，淡水是必不可少的，而其时装水
的器具为竹筒，在船上一直要排上九行，于是便在麻将中有了一至九
筒的名目。
  麻将中的九张万字牌是缘于出海之前，朝廷按照级别拨发
给每个船员一至九万串的铜钱。“春、夏、秋、冬”四张“花”牌则
是代表一年四个季度的区分与变化。
以上只是麻将起源众多传说中的一部分。真要考证麻将究竟是谁发明的还蛮难的。