一般说来，年轻人的头发乌黑油亮，而老年人往往白发苍苍。头发乌黑是因为头发里含有一种黑色素，黑色素含量越多，头发的颜色就越黑；反之，黑色素含量越少，头发的颜色就越淡。随着人体的衰老，毛囊中的色素细胞将停止产生黑色素，头发也就开始变白。 人体没有统一分泌黑色素的腺体，黑色素在每根头发中分别产生，所以头发总是一根一根地变白。一般头发变白都要好多年，但也有少数罕见的病能使人一夜变白发。尽管每个人头发变白的情况不尽相同，但男性一般发生在30岁后，女性则从35岁左右开始。
头发变白的主要原因是遗传和衰老。忧虑、悲哀、精神受到刺激和一些疾病因素，会使黑色素的形成发生困难。还有一种情况是：黑色素已经形成，但无法运输到头发根部，使头发中所含的黑色素减少，这样乌黑的头发就会一天天白起来。