五代时，北汉的麟州刺史杨信有子杨崇贵，后更名杨业，曾任北汉建雄军节度使，归宋后，成为抗辽名将，人称“杨无敌”。杨业娶德州折氏为妻，生七子，为延朗、延浦、延顺、延玉、延环、延贵、延彬。杨业同四子延玉战死疆场，长子延朗（后因朗字犯圣讳，更名杨延昭）则名扬沙场，辽兵惧其勇猛，呼其为“南斗六星杨延朗”，久而久之，在民间演化为“杨六郎”。
   
杨延昭有四子，其中三子杨文广，字仲容，抗西夏，平叛将侬智高，屡立战功。杨家将后代还有六郎杨延贵之子杨宗闵、延贵之孙杨震，延贵之玄孙杨存中（杨存中是小校出身，后来成为抗金名将）；大郎杨延昭的八世孙杨价、九世孙杨文、十世孙杨邦宪。宋末，杨价祖孙三代在川黔一带抗元达45年之久，直至宋亡。
   
从北汉的杨信到宋末的杨邦宪，杨家将共传十三代。 
评书《杨家将》中的许多人物都有史可考：如杨信演变成杨衮；杨业演变成杨继业，尊称杨令公；杨业妻折氏演变为佘赛花，后尊称为佘太君；杨文广由杨延昭之子变成了其孙，这中间虚构出一个杨宗保来，这人名可能与六郎杨延贵之子杨宗闵有关；传奇人物宗保之妻女将穆桂英则与鲜卑族慕容氏有关。
   
关于杨家将的故事，早在南宋时期就有《杨令公》、《五郎为僧》等话本流传。元明杂剧中有《吴天塔孟良盗骨》、《谢金吾诈拆清风府》、《杨六郎私下离关》、《八大王开诏救忠》、《杨六郎调兵破天阵》、《焦光普活拿萧天佑》等多种，其中不少情节被后来的讲史小说和评、鼓书所吸收。
   
明代初年，产生了第一部描写杨家将的中篇小说。明代中期，又有文人把民间传说、话本、戏文中的杨家将故事集中起来，编成长篇小说。现存作品两种，一种是《北宋志传》，后易名《杨家将演义》，五十回，描写了杨继业祖孙三代的事迹；另一种是《杨家府世代忠烈通俗演义》，五十八节，描写了杨家五代的功勋，在前书的基础上续写了杨文广、杨怀玉两代英雄。
  此外，《四游记》里的《东游记》中穿插了 “杨家将大破天门阵”的神怪故事；《水浒传》中也有杨门后代青面兽杨志的记述。清代以来，根据《杨家将演义》改编的还有《北宋金枪全传》、《两狼山》、《天门阵》、《十二寡妇征西》、《平闵十八洞》（即《杨文广征南》）等中长篇小说。
  此外，《说呼全传》、《万花楼》、《说岳全传》诸书中也穿插了一些杨家将人物的故事。清末民初，许多说书艺人将杨家将的故事改编成评书、鼓书，代代说唱。评、鼓书中的《杨家将》，又名《盗马金枪》，主要描写杨继业、杨延昭、杨宗保三代英雄的传奇故事，多从“金沙滩”起，至“天门阵”止，现评书名家刘兰芳老师的《杨家将全传》即是此版。
   
本世纪20年代，天津艺人白文生、王德钧续编了《呼杨合兵》、《小五虎》二书，增加了杨文广征南、杨怀玉征西等故事。30年代后，东北艺人又在此基础上添头续尾，才形成了“杨家将十代英雄传”（十代英雄传书目简介内容，详内本期的“书目介绍”栏目）。
   
杨衮是“杨家将”的先祖、杨继业之父，史实上乃是残唐五代时期的北汉麟州刺史杨信。但是，在传统评书和戏曲里，都把杨信说成是杨衮。评书中杨衮及是原唐末潼关名将金刀杨会之子。 
传说火山王杨衮是残唐五代时期的一位爱国名将。但现存元刊本《新编五代史平话》和明刊本《残唐五代史演义传》中，却没有火山王杨衮的故事。
  只在清人吴璿据话本《飞龙传》改编的小说《飞龙全传》第五十回，才提到了关于杨继业之父杨衮。在清代的戏曲中，有《杨衮教枪》、《铜锤换玉带》等剧目。 
传统评书《天汉山》中，有一段杨衮帮助高怀德、高怀亮兄弟团圆的故事；在《赵匡胤演义》“二下河东”里有“泗水关赵匡胤会杨衮”、“走线铜锤换玉带”的故事。
   
火山王杨衮，因其处于枭雄争帝、外敌入侵的五代时期，百姓受着内忧外患双重涂炭。当时真正的英雄，不受帝王制约，只靠结友聚众创业图存。这就使杨衮形成了既反枭雄、皇帝，又反外敌入侵，更重朋友义气和热爱平民百姓的博大胸怀。其次，也是由于杨衮所处的时代，决定了杨衮的性格既有倔强、大胆、宽厚、百折不挠的一面，又有莽撞、自负、好胜、放荡不羁的一面。
  评书力图通过对杨衮成长过程的描写，运用一些生动具体的情节，塑造一位性格既高尚又复杂的英雄形象。 
关于杨衮的精彩故事有“杨衮拜师学枪艺”、“走太原会李克用”、“金家岭杨衮招亲”、“五龙二虎会彦章”、“杨衮自立火山王”、“火山王逐辽兵”、“柴世宗邀请杨衮战刘崇”、“泗水关赵匡胤会火山王”、“走线铜锤换玉带”等情节等情节。
  在《残唐五代史演义传》中，有“五龙逼死王彦章”这个回目，为了借用这个情节来表现杨衮的大智大勇，艺人将“五龙”改为“五龙二虎”，把杨衮和高行周也加进去了。 
杨衮生六子、收一义子，分别是：杨继忠、杨继孝、杨继仁、杨继义、杨继康、杨继凯、杨继业、杨继亮（即高行周次子高怀亮）。
  杨家将第二代唯杨继业最为有名，但在传统书目中杨继业的故事不多。著名的段子有《飞龙传》（即《赵匡胤演义》）中杨继业、佘赛花成亲的故事、《杨家将》中有杨继业带七郎八虎闯幽州大战金沙滩的故事。 
杨继业生七子二女，收一义子，分别是：大郎杨延平，取妻张金定；二郎杨延定，取妻李翠萍；三郎杨延光，取妻花谢玉（有书称朱月梅或花似玉）；四郎杨延辉，取妻云翠英（有书称林素梅）；五郎杨延德，取妻罗赛英（有书称罗氏女或罗刹女）；六郎杨延昭，取妻柴美容（即柴郡主）、大刀王兰英（又称王怀女）；七郎杨延嗣，取妻杜金娥；八郎杨延顺，取妻肖金蓉（有书称周淑荣）；八姐杨延琪；九妹杨延瑛。
  金沙滩一场血战以来，平、定、光三人死于幽州；辉、顺被俘再幽州被招为驸马；德出家为僧，后文多次出面扶助杨家后代立功；嗣被潘仁美射死；杨继业也撞死在李陵碑，唯独六郎杨延昭逃回京城告御状，就成为第三代的顶门立户的主要人物。 
三代杨延昭与四代杨宗保，原为《杨家将》一书的主人人物。
  有杨六郎遇险、白马告状、孟良盗发、杨宗保招亲、杨宗英下山、穆桂英搬兵、大破天门阵等故事组成。在评书杨家将第四代中，有杨宗孝、杨宗峰、杨宗保、杨宗勉（戏曲中也作杨宗显）、杨宗英、杨宗连（有本称杨宗德）、杨宗飖，加上杨延昭的义子任宝童，合称“少八郎”。
  其中，杨宗保、杨宗英的故事较多。尤其是杨宗保之妻穆桂英，更是家喻户晓。而历史上的杨延昭有三子：传永、德政、文广。 
杨家将第三代、第四代期间，佘太君率领的杨门女将出征，也是众多评书故事中罕见的情节。郝艳霞演出本的《十二寡妇征西》就是描写这段故事，佘太君与八个儿媳（其实应是十三寡妇，因柴郡主柴美容非武将，故末列其中），加上杨宗保之妻穆桂英、杨宗英之姜翠苹（刘兰芳老师的杨家将中姜翠苹在天门阵中阵亡，与此书有冲突）、杨宗勉之妻焦月娘称为十二寡妇。
  杨家女将除十二寡妇还有八姐、九妹（因终身末嫁，不能算为寡妇）和烧火丫头杨排女。 
评书中的洪州，北宋时在江西。但是在评书中说的洪州之战，则在山西一带。写杨宗保、穆桂英的书，有刘兰芳演出本的《杨家将》、田连元演出本的《杨家将》、郝艳霞演出本的《穆桂英下山》、张香兰演出本的《群仙破天门》（神怪书）、张贺芳演出本的《杨宗保征西》、 黄秉刚演出本《大破洪州》及小说《女将穆桂英》、《穆桂英全传》等书。
   
杨文广，实为北宋名臣杨延昭之第三子。《宋史》有传，称他对“御赐衣、带、马”等物品看得并不重要。后因击败西夏有功、受封定州路副都总管，不久又迁升步军都虞侯。神宗熙宁七年（公元1074年）死于宋、辽交界的代州，对于他的死因，《宋史》没有明确说出。
  但说：杨文广正在绘制地图，准备攻取幽燕，“未报而卒”。由此可见，他即便不是战死，也是为国操劳而亡。因而在他死后，又被神宗皇帝追封为“观察使”。 
小说、评书等野史多将杨文广演变为杨延昭之孙、杨宗保之子。其来由不可考。据估计：杨家将每辈都有一位代表人物，第四辈有了杨宗保，只得把杨文广降到第五辈。
  好在事隔千年，小说、评书又非正史，人们也就不必追究了。 
明代小说《杨家府演义》中，有杨宣娘、杨文广姐弟二人；评书《杨文广征南》中有杨文广、杨文举、杨金花兄妹三人。除了杨文广，其他兄弟姐妹，估计都是虚构人物。杨家将第五代故事，正是围绕着这些人物展开。
  如《三下南唐》、《大宋三代英雄传》、《杨文广平闽南十八洞》、《万花楼》、《五虎平南》、《五虎平西》、《呼家将》等小说、评书中，都从不同角度歌颂杨家将第五代英雄，从而使杨文广的名字在民间广泛流传了。 
北方传统评书中，涉及到“杨文广时代”，先前旧本都把北宋名将狄青写成反面人物。
  在杨金花夺帅印时，由于误伤狄青之子，引起狄、杨结仇。狄家处处害杨家，杨家时时反狄家。这种“狄杨不合”之说是违背历史的，也有损狄青的形象。评书虽属野史，对重大历史事件、重要历史人物，还应尽力求真。为此，近年整理本都注意了这个问题。在“杨文广征南”的故事中把狄、杨两家说成一体，共同为国平叛。
  虽说有些误会，内部化解了。由于外部不知内情，才引出杨怀玉征西的故事。北宋历史上，太祖开宝八年（公元975年）已经平灭了南唐。真正平灭南唐的是大将曹彬和同平章事潘洪，杨家将并未参战。 
评书《杨家将》第六代有杨怀玉、杨怀仁、杨怀兴、杨怀恩兄弟四人。
  其中，杨怀玉的故事最多。主要版本有李庆溪的《杨怀玉征西》、张贺芳的《小五虎演义》、郝艳芳的《玉面虎出山》，内容大同小异。“杨怀玉征西”中有收伏狄难抚的故事，与“杨文广征南”的故事前呼后应，以狄、杨合好告终。 
在说书艺人中，会说杨士瀚、杨金豹、杨满堂者不多。
  传统京剧《太君辞朝》（又名《黄花国》），二人转《杨家归西》、《太君辞朝》、《黄金定下山》、《力杀四门》等剧目均出此段故事。 
到宋哲宗年代，长寿星佘太君至少有一百五十多岁了，她的八个儿媳还健在，令人难以相信。但纵观评书故事中唐朝有长寿星程咬金、明朝有长寿星胡大海，看来佘太君的长寿也是艺术处理中必不可少的情节。
   
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