古琴，原名“琴”,又称“七弦琴”,是我国历史久远的弹拨乐器，唐宋以来才因其久远历史而被称为古琴。从琴首到琴尾依次分布着:额、承露、岳山、弦、眼、颈、肩、腰、焦尾、龙龈、琴弦、徽位。琴底用梓木等硬质木料制成，以反射音响，分布着轸子、轸池、龙池、凤沼、雁足、托尾、龈托。
  琴身上漆，年代久远的琴会有断纹——弹奏时琴漆不断振动，年久而生成，根据形状不同分为梅花断、蛇腹断、牛毛断、龟纹、冰裂纹。古琴根据形状的不同(项、腰向内弯曲不同)分为仲尼式、伏羲式、连珠式、落霞式、蕉叶式、凤势式等。我国古代文献传说琴是史前时代神农氏或伏羲氏所做，虽然无法考证，但是说明琴的起源能追溯到远古时期。
  先秦时期:形制尚未确定，最初为五弦，周文王、周武王各加一弦，发展为七弦，也出现过九弦琴、十弦琴。弹奏以右手指法为主，左手指法极不发达。在这个时期，琴的_在环境由最初的宫廷逐渐发展到民间，弹奏形式也开始由琴歌向器乐化发展,这两种形式在其后漫长的历史时期内一直并行发展。
  《尚+》记载“搏拊琴瑟以咏”，说明当时琴等乐器是为歌伴奏的，如当时的《诗经》三百首在当时都是士人操琴吟唱的,称为“弦歌”，渐渐地出现了无人声的器乐曲，如《高山流水》等。周代:礼乐制度下的古琴为宫音乐一一用于祭祀、朝会、典礼等仪式的雅乐中。贵族家里有专门的琴师，其职责是在仪式中演奏及为贵族弹奏。
  士以上阶层流行弦歌：春秋战国:开始在民间出现，演奏形式也向器乐化发展，说明演奏技巧有所提高，已经能脱离词来表现情、景。当时的琴人有春秋时的琴师钟仪、师旷，战国时的伯+、雍门周等。琴曲代表作有《高山》、《流水》、《阳春》、《白雪》。丨汉魏南北朝:“七弦琴”形制确定;徽位出现——左手指法得到发展。
  这一时期包括隋唐时期，琴在瘅奏风格上声多韵少,追求“繁声促节”，以气势和力度体现粗旷、古拙的美。琴为文人阶层所钟爱，文人琴家频出，多做有琴曲或琴论。琴f代表有汉代司马相如、蔡邕，魏晋蔡琰、嵇康、阮籍，南北朝戴顒、宗炳、柳恽、柳谐等。琴曲代表作有《饮马长城窟》、《聂政刺韩王曲》、《别鹤操》、《广陵散》、《梅花三弄》、《酒狂》、《碣石调幽兰》、《乌夜啼》。
  于古琴的著述有蔡邕《琴操》、桓谭《琴道篇》、刘向《琴说》、嵇康《琴赋》、谢庄《琴论》、麹瞻《琴声律图》、陈仲儒《琴用指法》。隋唐:减字谱出现，曲目、演奏技法得到总结，为进一步发展奠定基础。制琴技术高度发达，如雷公琴。隋唐时期，西域音乐大量传人，琵琶等西域乐器的兴盛使琴受到必须抑制。
  但听众少了，反而使琴人能够有条件潜心搜集、整理前代琴曲，总结和发展弹奏技法。尤其是减字谱的出现，大大简化了习谱、记谱的难度，这一切都为琴在随后的历史时期内的兴盛打下了基础。同时，制琴技术有了飞跃性的发展，出现了大批制琴能手，其中以四川雷氏技术最为出色，如雷威被认为是“选材良，用意深，五百年，有正音”。
  初唐琴师赵耶利著有《弹琴右手法》、《弹琴手势图谱》。盛唐琴师董庭兰继承唐代著名的“沈家声、祝家声”，擅弹《大胡笳》、《小胡笳》。薛易简可弹大弄四十、杂调三百，著有《琴诀》七篇，擅弹《三峡流泉》、《小胡笳》，《乌夜啼》、《别鹤操》、《白雪》。晚唐琴家陈康士辑《琴书正声》十卷，集有琴曲《大胡笳》、《小胡笳》、《昭君怨》、《风雷引》、《离骚》、《阳关三叠》、《渔歌调》等;撰《琴调》、《琴谱记》,并创作《离骚》谱一卷。
  宋元、明清:弹奏风格转向对韵、意境的追求;声多韵少，左手指法极为细腻，社会审美发生转变，上层结构自皇帝起开始寄情山水、向往遁世的田园生活;对个人气质的追求有隋唐时的外扬转为内敛，寻找内在的美，寻求在“平淡中见深义”,发掘意境、韵味。同时这一转变也深受当时戏曲声腔的影响和启发。
  流派产生:北宋琴僧系统——夷中、知白、义海、则全、照旷等。南宋浙派郭楚望;明代虞山派、绍兴派、江派;清代广陵派。琴歌由兴盛走向衰落，琴曲则越发完善，出现大量艺术价值比较高的琴曲。北宋时期调子盛行，这是由琴人谱曲、文人作词合作创作的，文豪范仲淹、苏轼、欧阳修、王安石等都曾参与其中。
  明代江湖琴人将琴曲注音配字，诗词逐字配曲，作品具有必须的艺术价值。另外，明清刊印了大量古琴曲谱，这都得益于印刷术的发展。总而言之，在这一较长的古代历史时期中,统治阶级和文人阶层的广泛爱好和大力提倡，促成了古琴艺术发展的一次次高峰。