牙髓炎症过程的复杂性在于牙髓组织本身，在于病变演变中的临床表现的不确定性。比较矛盾的是，临床表现不能具体反映出牙髓组织的炎症演变过程，可以说牙髓组织炎症过程中都是以牙齿疼痛为主要症状，并以牙痛为主诉就诊。即使是相同的主诉和症状，牙髓的炎症程度也各有不同，可能与炎症时牙髓状态、机体抗病能力有关。年轻人的牙髓组织和老年人的牙髓组织之间的不同，炎症反应程度肯定不同；具有抵抗力的人与没有抗病能力的人，对相同的炎症程度的反应也有不同。因此，在牙髓炎疼痛症候群组中，并不一定在每一例牙髓炎病例中都能完全地一一有所表现的缘故。确定牙髓炎的关键性问题是，牙髓有没有炎症，如果是炎症性牙髓组织，在病变发作时应该具有典型的牙痛症状。所以，以牙痛为主的牙髓炎症候群可以归纳为如下几点：以冷、热刺激痛为主的牙痛症状。病变开始阶段表现为冷刺激痛程度比热刺激严重得多。在牙痛发作时，冷刺激可加重牙痛程度。即使立即去除冷刺激源，牙痛也不会因为已去除了冷刺激源而终止疼痛，反而牙痛程度可持续而且更加加重。这种疼痛程度有别于可复性牙髓炎，并以此作为牙髓炎与非牙髓炎之鉴别依据。当然，冷刺激痛持续时间与牙髓组织炎症程度密切相关，按其炎症转变规律而发生着病理性变化。当病变持续发展后，相当于牙髓组织化脓或部分坏死时，冷刺激痛可转变为热刺激时疼痛，而冷刺激时则可使牙痛缓解，所以有些牙痛患者带着冷水瓶来看病。相关资料分析认为，热刺激时使牙髓病变中的气体出现受热膨胀，进而增加牙髓腔压力而引发疼痛；反之，冷刺激时可使牙髓腔气体体积收缩并减轻牙髓腔压力而缓解牙痛。自发痛性牙痛。自发性痛不仅是牙髓炎疼痛的主要症状，而且是判断牙齿病变或牙髓病变的重要诊断依据。假如牙齿病变是深部龋坏，没有自发痛，龋洞尚未穿髓，那就是牙体组织损害性病变，临床可按龋病处理；同样是深部龋坏，既主诉牙痛又发现穿通牙髓腔，这种龋病引起了牙髓组织病变就是牙髓病变牙，临床上按牙髓炎处理。
判断同样深度的龋洞有没有自发痛，一般有两种途径：一种是通过病史获得，大多数自发痛均由患者主诉获得；另一种是通过检查获得。在缺少自发痛病史的情况下，如果能从龋洞检查中发现曾经感染证据的话，即缺少自发痛主诉也可证明曾经有过自发痛病史。病变牙不能定位性疼痛。不能定位性牙痛是牙髓炎症程度严重的一种反应，同时是牙髓炎晚期炎症表现的特点。也就是说因为炎症，不但导致牙齿内全部牙髓炎症（包括根髓），而且炎症引起了牙根尖的反应。炎症局限时产生的是某颗牙炎症反应性叩击痛，如果局部根尖炎症得不到有效控制而致炎症扩散的话，其结果必然引起了相邻牙根部反应，这就是病变牙不能定位的原因之一。此时是处于感觉最重，难以忍受的患者在这阶段就医的人最多。就诊看病时不仅不能指出疼痛牙齿，而且连上、下颌牙齿疼痛也难以辨别。究其原因，与其说病变牙不能定位，倒不如说是病变牙炎症刺激了三叉神经更为贴切，因为牙髓组织神经纤维来源于三叉神经。根据三叉神经支配为依据，对神经支配区内的牙齿逐一检查。从不能定位的牙齿中，确定病变牙的意义非同一般，具有重要意义的是不仅要解决患者的痛苦，而且还要解决病变牙的隐患。在没有弄清病变牙时，准确诊断是首要的，在龋坏牙中寻找穿髓点，有时去净龋腐是寻找或发现穿髓点有效方法。如果仍不如愿的话，应紧紧抓住牙痛疾病演变过程的病史追诉，一般患者对开始疼痛牙都有记忆，开始对患牙再检查并摄取X线牙片鉴别出病变牙。而在不能定位的情况下，确定出病变牙的价值远远超过治疗的本身。
