黄河是我国第二大河，我国古代的《山海经》、《禹贡》和 《水经注》等书皆称它为“河”。它的主要支流有湟水、洮河、清  水河、无定河、延河、北洛河、泾河、渭河、汾河、沁河、伊 河、洛河、大汶河等，注入渤海。因它的中游流经广大的黄土高 原地区，这里的无定河、沁河、渭河等支流挟带大量泥沙汇入，  使河水呈黄色，故名黄河。
  黄河流域自古是我们中华民族的摇篮，也是世界古代文化发 祥地之一，多年的考古发现充分证明了这一点。考古发现，在几十万年前中华民族的祖先就在黄河流域生 活。我国著名的“蓝田猿人”远在五六十万年前就生活在今陕西  蓝田县一带，还有二三十万年前的陕西“大荔人”、十万年前的 山西“丁村人”和“许家窑人”，以及距今四五万年前内蒙古地 区的“河套人”等，这些充分说明了我们中华民族的祖先从遥远  的古代起就已经开始在黄河流域从事生产和生活了。
  考古资料证 明，那时的黄河流域气候要比现在暖和湿润得多。山陵高原到处 长满了森林，栖息着野牛、羚羊、犀牛和大象等各种动物。人们  在原野中打猎、采集，在河湖中捕捞，在田野中用简陋的农具进 行耕作，都是很方便的。大约在距今七八千年前，人类正处于母 系氏族社会的全盛时代。
  这时在黄河流域有著名的裴李岗文化、  磁山文化和稍后的仰韶文化，以及西安附近的半坡、临潼的姜 寨、宝鸡的北首岭、河南三门峡的庙底沟、洛阳的王湾、安阳的 后岗等文化遗址，都是这一时期人类活动的重要标志。从上述古  人类遗址的分布情况看，主要以黄河中游的关中平原、晋西南盆地和豫西沿河地带为中心。
  东到河南东部和河北、山东等地，南  达汉水中上游，北到河套地区，西至渭河上游和洮河流域。这正 是我国古代华夏文明的发祥地。黄河流域之所以能成为我们民族文化发达最早的地区，这同 黄河流域古代适于人类生活和生产的优越地理环境是紧密相关  的。尤其在古时生产工具极为简陋，人们同自然作斗争的能力很 低的情况下，对自然界的仰赖程度则更多。
  因此环境条件就有重 要的作用。从气候上看，据考古学研究，远在3000多年前的殷商时代，  黄河中下游地区是很温暖的。当时的安阳人种水稻是从阳历的三 月开始，比现在大约早一个月。在一块武丁时代的甲骨文上记载 着人们曾猎获一头大象，说明当时的河南是有象的。
  而今河南简  称“豫”，“豫”字是一个人手牵着一头大象的标志。因此科学家 们推断，三千年前的黄河流域同今日的长江流域一样温暖湿润。 另外，据古地理学研究，这一地区属中纬暖温带季风气候环境，  第四纪以来没有受到大陆冰川的直接侵袭。中亚的干燥气候对本 地影响也不深。
  因此保留了第三纪植物区系的许多植物，形成本 区植物种属繁多的特点。这对古人类的生活也是极为有利的。从土壤上看，黄河中下游地区为广大的黄土地带。这种土壤质 地均一，结构疏松多孔，一则利于简陋农具的耕耘，同时又利于作  物根系的深人。土层毛细管发达，孔隙率达百分之五十以上，持水 性好，抗旱抗涝能力强。
  尤其是土壤中含有丰富的钙、磷、钾等矿 物质，其中碳酸钙含量达百分之八到十九，含其他矿物成分不下五  十种。这种土壤对原始的农业发展都是极为有利的。从地形上看，这一地区地势坦荡开阔，对植物的迁移，作物 的移栽和保存都是有利的。北方的植物可南移；南方的热带、亚  热带植物中的某些耐寒性较强的植物可顺利北迁，使得黄河中下 游地区的植物和作物种类繁多。
  如小麦、玉米、棉花、豌豆、蚕 豆、胡萝卜、洋梨、核桃、杏、葡萄、亚麻、甜菜、茄子等早已  在这里广为栽种。而落花生、番茄、苹果、甘薯、烟草等则是明 以后才输入我国的。水稻是从我国南方逐步向北移栽的。这些都 有力地说明了环境对于人类社会的文明是有重要促进作用的。
  同时，黄河及其支流还为我国古代人们提供了交通和灌溉之 利。它一直是古代中原地区沟通东西的水运大动脉。我国最早的  水利灌溉事业也是从这里发展起来的。