传统应激反应的概念是以交感神经系统和下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴(HPA轴)功能增强为主要特点。近年来,免疫系统在应激反应中的作用逐渐被重视,并发展成为新兴的边缘学科,即精神神经免疫学。该学说认为,神经内分泌系统与免疫系统间的调控是双相的,前者主要通过神经递质和激素作用于免疫细胞上的相应受体而实现,而后者通过白细胞介素-1(IL-1)、白细胞介素-6(IL-6)、肿瘤坏死因子(TNF)等细胞因子和促肾上腺皮质激素(ACTH)、β-内啡肽等激素调节神经内分泌系统功能。细胞因子在手术应激反应中的作用以及麻醉、手术诸因素对其的影响日益受到重视,因而有人提出了免疫细胞-下丘脑-垂体-肾上腺皮质轴的新观点,为探究手术应激反应的发生机制及有效调控手段开辟了新途径。