中国最早的地图制图学理论叫“制图六体”，“制图六体”中对地图比例尺、方位和距离的关系做了具体的阐述，深刻影响了后代的制图技术。很多古代制图学家的著名地 图，都是制图六体原则的继承与发展，例如唐代贾耽、宋代沈括、元代朱思本和明代的 罗洪先等。裴秀是制图六体的发明者。
  在“六军所经，地域远近，山川险易，征路迂直”原则的指导下，他校验了魏国留下的旧图。在这一过程中，他发现旧图绘制粗略，而且很多地方的地名已经改变，于是他与门客京相合作，共同编制了我国最早的地图集—《禹贡地域图》和《地形方丈图》。在编制地图的过程中，裴秀详细考订了《禹贡》的记载的关于地理方面的知识，大到九州的范域，小到具体的山脉、河流、湖泊，他都一一考察落实。
  同时，他又结合当时的 实际情况，探明了历代的地理沿革，连古代时期的诸侯结盟地与水陆交通也一一摸清，有些自己也确定不了的，他就“随事注列”，决不敷衍。经过很长时间的努力，一幅比例尺为1: 18_〇〇的《禹贡地域图》终于见世。这是 当时最完备、最精详的地图集，它代表了当时绘制地图的最高成就。
  然而，很不幸的是后 来裴秀绘制的这套地图集失传，现在存世的只有由他撰写的这套地图集的序言。在这篇序言中，详细介绍了 “制图六体”的理论，深刻影响了后世制图的原则与方法。在裴秀看来，“制图六体”并不是割裂的。地图在没有分率只有图形的情况下，是无法比较和量测实际距离与和图上距离的；可是如果只是按比例尺绘图，那么整幅地图的比 例尺就会有很大的不同，也就是这一处的地图可能是1 : 2000的比例尺，另一处可能就是1 : 300000 了。
  “制图六体”中还有很多关于绘制地图的原则和方法，这些原则和方法在继承我国明代以前地图制图学理论的基础上又有所创新与发展，在我国和世界地图制图学史上有重要地 位。一直到现在，在绘制地图的时候，基本上都遵循“制图六体”所体现出来的原则。