原意是这样。“以小人之心，度君子之腹”语出《左传。昭公二十八 年》：“‘及馈之毕，愿以小人之腹为君子之心，属厌而己。’献子辞梗阳人。”这两句话涉及一个故事，说的是：梗阳这个地方有两家人争讼，魏戊不 能判决，把案件上呈给魏献子。参与诉讼的一方的大宗（首领），把女乐送给 魏献子进行贿赂。
  魏献子准备接受。魏戊对阎没、女宽说：“家主（指魏献子）以不收受贿赂闻名于诸侯。如果接受了梗阳人的女乐，这可是大贿赂！您 二位一定要劝谏！ ”阎没、女宽答应了。退朝以后，两人等在庭院里。送饭菜 进来了，魏献子叫他俩吃饭。等到摆好了饭菜，两人三次叹息。
  吃完饭后，魏献子让他俩坐下，说：“我听我伯父叔父说过，是俗话：‘只有吃饭的时候能 忘记忧愁。’您二位在摆好饭菜的时候三次叹息，为什么呢？”两人异口同声 地回答说：“有人赐酒给我们两人，昨天没有吃饭。所以今天饭菜刚送到时，担心不够吃，因此叹息。
  饭菜上了一半的时候，我们责备自己说：‘难道将军 让我们吃饭会不够吃吗？因此再次叹息。等到饭菜上完，我们觉得君子的内心 如同小人的肚子，恰好饱足就可以了。’”魏献子明白此话的意思，就谢绝了 梗阳人的贿赂。由此可知，阎没与女宽答应了魏戊要对魏献子进行劝谏以后， 就有备而来，待在庭院里等着魏献子退朝了。
  这时适逢有一个吃饭的过程，这吃饭的过程又能让魏献子看见，于是就用了 “吃饭时叹气”这一违反常规的办 法，说出了“君子的内心如同小人的肚子，恰好饱足就可以了！ ”这样令魏献 子心动的话。魏献子本是拒贪之人，如今“小人”都知道“饱足就可以了”，自己作为“君子”，如何能“不如小人”而过分贪饱呢！ “以小人之心度君子 之腹”即由阎没、女宽劝谏的话中（见引文）转化而来，只是把“愿以小人之 腹为君子之心”中的“腹”“心”调换了位置，变成“用小人的想法去揣测道德高尚的人的心思”了。
  用例如《醒世恒言。钱秀才错占凤凰俦》：“谁知颜 俊以小人之心度君子之腹，此际便是仇人相见，分外眼睁。”《李自成》第一卷第十四章：“他（黑虎星）又同李过说了一阵闲话，就毫不隐瞒地说出他原 来很担心闯王的人马在商洛山中住久了会对他不利。如今才知道那是以小人之 心度君子之腹。
  ”。