在世界地图被绘制出来之前，几乎没有人对我们生活于其中的这个星球的海陆分布状况产生过疑问，人们对大陆形状的兴趣产生于第一张世界地图产生之后。在对现有海陆分布情况做出解释的各种学说中，大陆漂移说影响最大，也最具争议。那么，大陆漂移说到底成不成立呢。
  麦卡托是一名荷兰学者，他于16世纪末结合人类长期积累的地理资料，依据地理大发现，绘制出人类第一张世界地图。由此，人们对地球表面的基本地理状况有了比较准确的了解，许多人还因此对大陆状况产生了兴趣。科学家在I9世纪末发现了一种纟丘蝴，叫作“正蚯蚓”，它在欧亚大陆与美洲东海岸广泛分布，但在美洲西部却没有。
  这显然说明，正蚯蚓很可能是从大西洋彼岸的欧亚大陆“迁徙”到了美洲东海岸。这一发现令当时的许多科学家百思不得其解。魏格纳是一名德国气象学家，1910年，30岁的他曾因病住院。有一天他躺在床上出神，床对面墙上有一幅世界地图。突然他从地图上获得了某种灵感，发觉大西洋两岸的轮廓非常吻合，他还发现非洲一边的海岸线与南美洲一边的海岸线看上去就像一张被撕成两半的报纸，凹凸相对。
  他认为美洲与非洲4来是连在一起的，但这个念头一闪而过，并没有深究。1911年秋天，魏格纳读到了密卡尔逊写的关于蚯蚓奇怪分布的书。读后魏格纳不禁想到他在一年多以前注意到的那个奇怪现象，即非洲的西海岸与南美洲的东海岸中一个大陆的凸出部分正好与隔海相望的大陆的凹人部分相似，且遥相呼应。
  他不由地猜测，本来就是一整块的大西洋两岸大陆后来破裂漂移开来，成为现今的东西两个海岸线。如果是这样，蚯蚓就不是横渡大洋了。沿着这个思路，他又进行了许多研究。魏格纳在1912年发表了一篇论文，在论文中他提出了“太陆漂移说”。1915年他出版了一本轰动世界地质界的著作，书名叫《大陆与海洋的起源》。
  他认为，地球在远古的时候只有一块陆地，这块陆地叫作“泛古陆”；一个统一的大洋包围着这块泛古陆，这个大洋叫作“泛大洋”。大约2亿年前，地球上发生了一次重大的变化，泛古陆在这次变化中开始发生破裂。破裂了的大陆在地球自转和天体引力的影响下向外漂移，像航行在水面上的船舶一样。
  这些漂移的大陆在距今约两三百万年前，终于漂到了今天的位置，形成了七大洲、四大洋，即现代地球版图的基本面貌。许多人对大陆漂移说持怀疑态度，因为人们不相信庞大的大陆可以在水中漂移。另外，限于当时的研究水平，魏格纳的理论也存_着许多破绽和缺陷。1930年，在第四次前往格陵兰考察时，魏格纳不幸遇难，大陆漂移说也因此沉寂下来。
  这一学说一度几乎被人们完全遗忘。