砷具有金属性,其毒性极低,但其化合物如氧化物、盐类及其有机化合物均有毒性。引起砷中毒的化合物主要有三氧化二砷、五氧化二砷、砷化氢、二硫化二砷(雄黄)和三硫化二砷(雌黄)等。三价砷化合物的毒性较五价砷为强。三氧化二砷(又称砒霜,红、白信石等)为我国北方农村常用的拌种、杀灭害虫药,毒性很大,其纯品外观和食盐、糖、面粉、石膏等相似,可因误食、误用引起中毒。在我国,砷中毒大多数是由饮用水中含砷量过高引起的。小儿砷中毒一般由服用含砷药物剂量过大所致,也可由误食含砷的毒鼠药、杀虫药所致,或被砷污染的瓜果、蔬菜所致,也可以由被此类杀虫药刚喷洒过的瓜果和蔬菜,毒死的禽、畜肉类等所致。母亲中毒可导致胎儿及婴儿中毒。生产加工过程中吸人其粉末、烟雾或污染皮肤而引起中毒也比较常见。