厄尔尼诺在20世纪频频光顾地球，给人类造成了极大的危害。每次发生厄尔尼诺现象时，都会造成或大或小的灾难。为了解厄尔尼诺的形成，气象学家进行了细致而广泛的研究，但是，至今仍众说纷纭，尚无定论。1982— 1983年，在全球范围内发生了严重的k尔尼诺事件。
  在这次厄尔尼诺事件中，许多地方都遭受了灾难。特大飓风袭击了夏威夷群岛，多处房倒屋塌；印度尼西亚、澳大利亚出现严重干旱和森林火灾；巴西北旱南涝北美洲大陆热浪与暴雨交替出现，当地居民处于“水深火热”之中；欧洲酷暑难熬；非洲由于干旱发生了灾荒；中国北旱南涝，冬天到来时，以严寒著称的东北地区气候温暖，一向温暖的华南、西南地区却奇冷无比。
  1986—1987年，厄尔尼诺再次横行全球。西东北部、美国、南亚及非洲北部发生了严重干旱；秘鲁、苏丹、孟加拉国暴雨成灾1时速高达320千米的强烈飓风袭击了加勒比海。20世纪90年代，厄尔尼诺像常客一样频频;jfe顾地球，几乎一年一次。这一时期，全世界连续发生4次厄尔尼诺事件，分别是1991年5月至1992年8月、1993年4月至1994年1月、1994年10月至1995年6月、1997年4月至1998年7月。
  这种情况是前所未有的。其中，1997年的厄尔尼诺现象最为强烈，危害也最大。厄尔尼诺导致澳大利亚发生了山林火灾，相当于两个英格兰面积的地k被烧得一干二净；非洲暴发洪水，淹死牛群，毁坏庄稼；美国南部遭到了龙卷风的猛烈袭击，海浪侵蚀了整个西海岸。这些灾害导致超过7000人死亡，并造成超过100亿元的经济损失。
  厄尔尼诺现象最早是被南美洲秘鲁和厄瓜多沿岸的居民发现的。当时，每到圣诞节前后，世界著名的秘鲁渔场鱼产量就会锐减。这种奇怪的现象引起了人们的注意，经过长期观察，人们发现，原来南美西海岸附近海域的海水温度，每到圣诞节前后就会升高。生活在这一带的浮游生物和鱼类适应了冷水环境，水温升高会导致鱼类大量死亡，渔场因此而减产。
  由于科技的落后，当时的人不明白海面水温为什么会升高，以为是“圣婴”降临了，“圣婴”在西班牙语中的发音刚好是“p尔尼诺”。厄尔尼诺最初仅仅是指秘鲁沿岸海水温度异常变化的现象，而不像现在这是灾难的代名词。世界各国的科学家联合起来为厄尔尼诺做出了一个基本的定义：如果赤道东段和中段一带太平洋大范围的海水水温异常升高，持续时间超过3个月，月平均海表温度上升0。
  5℃，就称为一次“厄尔尼诺事件”。