在过去，检查人体内部通常的办法是探测性手术，但今天无须开刀就可以进行检查。这些方法包括X光、MRI扫描、CAT扫描和超声波等。医生不开刀便可检查病人体内的方法是PET (正电子发射扫描术)。核医学利用各种医疗成像办法来进行诊断和治疗，其中包括PET扫描。
  核医学成像技术利用放射性物质的不同特性来形成人体各个部位的图像。核技术包括：PET、单光子发射电脑扫描术、心血管成像和骨扫描。核医学成像对于检测肿瘤、动脉瘤、各种组织的供血异常或供血不足、血细胞异常、器官功能不健全如甲状腺和肺部功能障碍，都十分有帮助。
  PET通过检测放射性物质的射线来对身体成像。这些物质被注人体内，标记为放射性原子，如碳一11、氣一18、氧一15或氣一13。它们是由中子撞击正常的化学制剂来产生短寿命放射性同位素而形成的。当放射性元素与组织中的电子相撞时会放射出伽马射线，这些射线恰好被PET检测到。
  在PET扫描中，病人会被注射一种放射性物质，然后平躺在平台上通过一个环形结构。这个结构当中含有环形的伽马射线检测阵列，上面有一系列的闪烁晶体，每一个晶体都与光电倍增管相连接。晶体将从病人体内放射出的伽马射线转化成光子，再由光电倍增管将光子转化并增幅成电信号。
  这些电信号经过电脑处理能够形成图像。随着平台的向内推移，这个过程也在重复，从而形成一系列关于所要检查的部位的切片图像。这些图像可以组合成人体的三维图像。PET可以提供血液流动和其他生化反应的图像，这取决于被放射性标记的分子的种类。例如，PET可以显示大脑的葡萄糖代谢以及身体各个部分迅速变化的图像。
  
  虽然PET对于多种诊断都很有帮助，但是这种诊断中心数目并不多，因为它需要坐落于粒子加速器旁边，以便产生该技术所需的短寿命放射性同位素。如果你见过PET扫描的话，会发现它很像大脑扫描。时间推移式PET扫描能让科学家看清楚大脑的哪个部分更为活跃，这项技术为人类对大脑功能的研究打开了新的视野。