中国学界一向有“四书、五经、三通、 四史”的说法。“四书”、“五经”人人知其所 指，那么“三通”、“四史”又分别指的是什 么呢？先说“三通”。“三通”其实是三本历史 书，分别是《通典》、《通志》和《文献通 考》。中国的正史，即“二十四史”有两个特 点：其一，除《史记》外，基本上各个朝代 各自作史，缺乏贯通；其二，一般以记人、 记事为中心，对于典章制度则只是顺带。
  而 非专门记述。而“三通”在时间上，打破朝 代界限，从上古一直写到“当代”；在内容 上，“三通”则以记录礼仪、风俗、政治、经 济、兵役制度等为中心，为后人研究古代社 会提供了重要的文献资料。“三通”中，最早出现的是唐朝杜佑所撰 的《通典》。《通典》乃是中国第一部典章制 度专史，记录了上自远古时期、下至唐代天 宝末年的各种社会政治、经济制度。
  《通志》 乃是宋代人郑樵所作，其中记录了上古至隋 唐的各种制度。在体裁上，《通志》不拘一 格，由纪、传、谱、略、载记等5种体例共 同构成，堪称别具一格。《文献通考》是“三 通”中最晚出现的一本，作者为宋代的马端 临。就其体例与内容来看，《文献通考》乃是 《通典》的扩大与续作。
  “四史”，简单地说，就是“二十四史” 中写得最好的四部。这四部书乃是“二十四 史”的前四史，分别是《史记》、《汉书》、《后 汉书》、《三国志》。一方面，这四本史书因为 评价客观、历史隐晦少，在作史态度上成为后世典范；另一方面，这四本书在体例上开 创了后世史作的范例。
  相当于给后世史书基 本定下了写作框架；最后，这四本史书无论 在历史见识，还是在文采上，都异乎寻常， 因此不仅是史学著作，而且历来被当成文学 作品来读。《史记》更是被清代著名文学评论 家金圣叹列为“六才子书”的第三才子书。 正是因为这些原因，这四本书才被单独列出， 另立门户。
  据说学历史的人刚接触史书时， 因为没时间详细通读“二十四史”，便是先读 “四史”，基本把握了中国历史的脉络方法， 然后再选择自己喜欢的时代史研读，由此也 可见“四史”在“二十四史”中的特殊性。