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众所周知，腐烂是由细菌引起的，细菌是在水中繁殖的，而人体的70%又是由水分组成的，也就是说人体为细菌的繁殖提供了场所，所以尸体很容易腐烂。炎热的沙漠地带能使尸体迅速脱水，从而保留下来。至于严寒地带则由于气温低，抑制了细菌生长繁殖。当然由于气温低，尸体水分的蒸发速度也会降低，不过由于细菌生长繁殖受到抑制，为尸体脱水赢得了时间，尸体的保存也就没什么问题了。

目前可考的最早的木乃伊大约形成于公元前3200年。这一时期尚未有文字记载。因此关于这些早期木乃伊的情况人们知之甚少。据推测，那时由于耕地十分匮乏，所以死去的人都被埋葬在尼罗河谷两边、沙漠边缘一个简单的墓穴中。这一简单的墓穴只不过是沙漠中一个椭圆形的浅坑。人们把尸体倦曲着，头向南，脸朝北，朝向太阳降落的地方放人坑中，然后再用沙土覆盖。因为埃及人将尸体埋入沙中大约只有1米左右，过了一些时候沙层随风漂移，必然会使一些尸体暴露出来。这些尸体被滚烫的沙烤得干透，就不会腐烂，几千年以前的尸体、皮肤、头发以及相貌得以保存如初。这种木乃伊叫“沙地木乃伊”。