戒指这件装饰品，如同大多数装饰物一样，出现的年代相当久远，在古代，它还有指环、约指、手记等不同的称法。那么，戒指究竟起于何时，又是谁发明的呢？ 
汉代妃子受宠的标志 
据文字记载，比较可靠的说法是汉代时已开始出现戒指。《五经安义》载：「古者后妃群妾，进御于君，所当御者，以银环进之，娠则以金环退之。
  进者著右手，退者著左手」。这「古者」可追溯到汉代。汉卫巨集《汉旧仪》卷下记载：「掖庭令昼漏未尽八刻，庐监以茵次上婕妤以下至后庭，访白录所录，所推当御见。刻尽，去簪珥，蒙被入禁中，五刻罢，即留。女御长入，扶以出。御幸赐银指环，令书得环数，计月日无子，罢废不得复御。
  」这证明在汉代，宫廷里已佩戴戒指，作为宫中妃子得帝王宠幸的标志。 
纣王发明了戒指？ 
另有一种说法，认为殷商时出现了戒指。《花月痕》第二十一回，韦痴珠说道：「《物原》：「五采通草花，吕后制。彩花，晋郭隗制。」……至钗始自夏，手镯、指环始自殷，你们那些穿戴的金玉珠宝，日新月异，考不胜考了。
  」这种说法源于明代罗颀《物原》上的一段记载：「女娲作竹簪，尧作铜簪，舜作象牙簪、玳瑁钗，桀作金玉钏，纣作翠翘、金钿步摇、宝干指环，吕后制五采通草花，晋郭隗始剪彩为花」。 
那么戒指的发明权是不是真的归属于纣呢？让我们看一下古书所载的有关纣与戒指的关系： 
（宋）高承《事物纪原》卷三：《春秋繁露》曰纣刑鬼侯取其指环。
   
（明）罗颀《物原》：纣作翠翘、金钿步摇、宝干指环。 
从上面罗列可以看出，宋代高承第一次提到纣与指环的关系，但他并没有说是纣发明了指环，只能证明那时出现了指环（戒指）。明代罗颀第一次把指环的发明权归于纣，之后的董斯张与陈元龙则直接引用罗颀的说法。
   
所取之环并非戒指 
要弄清楚这个问题，必须回到记载纣与指环关系的《春秋繁露》，卷四「王道第六」：「（纣）杀梅伯以为醢，刑鬼侯之女取其环。」《吕氏春秋》注曰：「听妲己之谮，杀鬼侯之女，以为脯，而取其所服之环也。」看来，始作俑者的高承犯了两个错误：一，记载的是「环」，而没有明确说「指环」，因为耳环、臂环诸如此类都可以称之为「环」；二，此环乃鬼侯女之环，而非鬼侯之环。
  而罗颀迳指纣发明了「宝干指环」，不知所据，如果也是依据《春种繁露》的话，把「取」迳作为「作」，实在是有点牵强。 
那么《春秋繁露》所提到的这个「环」到底是不是「指环」呢？今人陈奇猷的《吕氏春秋新校释》为我们作了确解。此段文句原应为「刑鬼侯之女取其王□」，汉高诱注为：「听妲己之谮，杀鬼侯之女，以为脯，而取其所服之王□也」。
  而清人毕沅则改正文、注文的「王□」为「环」。陈奇猷先生认为，「王□」字虽不见于说文，然见于左思《吴都赋》、《方言二》郭璞注，亦见于《广韵》，当皆有所本，古者实有此字。「王□」字从玉从□，段玉裁说文注「□」字下云：「腋有所持，□藏之义也。在衣曰□，在手曰握。
  今人用怀挟字，古作□夹。」则「□」本为「在衣衾内□藏」之本字，今以「怀」字为之，表示心中怀念之意，应是假借字。「王□」字从玉从□，表示□于衣衾内的玉。纣刑鬼侯之女而取其□于衾内之玉，正体现出纣的荒淫。毕沅改作「环」字，失其原旨。一字之差，造成了误会。
  看来古人读书，也有不求甚解或妄改前作的。 
原始社会为了保护手指 
那么到底是谁发明了戒指，从文字记载来说尚是未知数。但考古证明，早在原始社会，就已经有戒指了。甘肃的齐家文化中出土了青铜戒指，以「大汶口文化」命名的山东省泰安市大汶口遗址，1959年第一次发掘，就发现了二十枚指环，用骨头和玉石等材料制成，其中有九枚还套在死者的指骨上。
  因此早在原始社会，我们的先人们就已经发明了戒指来保护装扮他们的手指。但是由于文字记载远远迟于文明的发生，因此给我们留下了谜。 
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