地球是人类的老家，地球上出现人类已有一百万年，但人类真正认识自己的老家，却是近几百年的事。十五世纪末至十六世纪初，航空家哥仑布完成环球航行以后，人们一致公认：地球是圆的。现在人们又进一步认识到，地球并不是一个圆的圆球。如果有人站在人造卫星上看地球，他就会发现，地球是一个南北之间较短，赤道部分稍有隆起的扁球。 地球为什么会是扁的？因为地球在不停地绕着地轴自转，自转时产生离心力，地球上每一部分都受到惯性离心力的作用。距离地轴越远的地方，离心力越大；越近的地方，离心力越小。地球的南北两极离地轴最近，所受离心力最小；赤道部分离地轴越远，所受离心力最大。所以，在地球上的物体都有向赤道方向移动的趋势。这就使地球的形状渐由原来的圆球形变为赤道附近向外突出，两极地区趋于扁平的扁球形了。
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