西洋”的概念和范围。根据史书的记载，“西洋”的概念起源于宋、元时期，与此相对应的还有“东洋”一词。然而，宋元时期的文字记载并没有明确这两个概念的地域范围。到了明朝时期，“西洋”与“东洋”之间有了较清晰的分界线。《瀛涯胜览》和《西洋番国志》记述道，苏门答剌国注4乃西洋之总头路。
  明万历四十五年张燮所著的《东西洋考》记载：“文莱国即婆罗国，此东洋最尽头，西洋所自起处也，故以婆罗终焉。”可见，明朝时期的“西洋”以现今苏门答腊岛西北角为起点，向西囊括印度洋、阿拉伯海、大西洋和太平洋，最终截止于文莱。“东洋”包括现今的南海、东海和日本海。
  中国人自古以来讲究平衡和对称，可是明朝时期“西洋”的范围为什么这么大，“东洋”的范围却相对这么小呢？有学者认为，明朝时期对东、西洋界线的划分与海洋洋流、风向和针路(即航行路线)有密切关系，由于开往西洋的船舶以朝西航向为主，故命名为“西洋航路”，由此到达的地区概称为“西洋”；而驶向东洋的船舶以朝东航向为主，故命名为“东洋航路”，由此到达的地区概称为“东洋”；同时由于季候风的作用，东西洋船舶均不能逾越的文莱则成为东西洋的分界点注5。
  一千多年以来海洋洋流几乎没有发生重大变化，从现今的海洋洋流我们可以看到上述观点的依据。
　　《天下诸番识贡图》中有关“西洋”的标识也符合明朝时期“西洋”的概念。图中印度洋海域被标明为“小西海”注6，北大西洋海域被称之为“西海”，而“西洋”是一个很大的范围，它包括“小西海”和“西海”海域注7。
  图中太平洋海域并未有“西洋”标识，但此海域中有关正使太监马三宝下西洋的红圈注释表明，太平洋海域也在“西洋”范围之内。
　　既然“西洋”的范围如此之大，几乎环绕整个地球，那么史书中所说的郑和下西洋是指环球航行吗？对此问题，《天下诸番识贡图》中的如下注释给予了明确的答案：
　　图中北美洲靠近阿拉斯加地带有一红笔圈注：“此地人种亦如契丹、蒙古，以鱼为食”，这是有关爱斯基摩人的描述；
　　美国西部地域有红圈注释“此地土人肤色黑红，头腰皆披鸟羽，亦有食人之习也”，这是对北美印第安人的描述；
　　南美洲有两个红笔圈注：“有城市皆用巨石而建，故曰其石城也”，“此地之民信教曰巴拉卡，以人祭之，以火拜之”，前一个注释与印加帝国有关。
  印加帝国时期的许多城市建筑以巨石作为建材，且城市大多建在山顶或高原地区。印加帝国起源于十三世纪左右，十五世纪中期达到全盛，十六世纪三十年代亡于西班牙人的刀枪之下。后一个注释与中古时期秘鲁一带的印第安人有关，中古时期这一地带的文化之一被当地人称为“帕拉卡斯(Paracas)”；
　　澳大利亚陆地上的红笔圈中注有“土人肤亦黑色，皆不着衣，腰坠骨器，皆有食人之习也”，这是有关澳大利亚土著人的注释；
　　非洲南部红圈中的注释为“此地人种肤色如黑漆，齿白，唇红，发卷”，此注释所描述的是非洲黑人；
　　亚洲西亚地域中红圈内注明“自东向西出嘉裕关，凡有城市其民皆信回教，奉莫哈莫德，其庙皆用土石相砌，凡壁皆用宝石相嵌，进入庙堂皆需更衣沐浴也，吾中土亦有，甚笑也”；
　　在亚洲和欧洲交界处有红圈注释，“此地人种深目、圆眼，头缠长布，宽衣长裤，女子出门皆裹面而行，违者治罪也”，在东欧部分有红圈注释：“此地人多奉上帝，教名曰景也”。
  
《天下诸番识贡图》中的这些注释为我们揭开了一个近六百年历史的秘密：郑和船队下西洋的航线不仅局限于印度洋和太平洋东南亚一带，他们曾周游过整个世界。
。