包皮就是包在阴茎头外面的一层皮肤。翻转包皮，可见龟头后面呈环状缩小部位叫做冠状沟。在冠状沟附近的皮肤里有许多皮脂腺，分泌一种具有臭味的分泌物，呈黄白色泥状，称为“包皮垢”。
包茎是指包皮口过小，使包皮不能上翻显露出阴茎头；包皮过长
则是指包皮覆盖全部阴茎头，而包皮口并不小，可以上翻显露出阴茎头。婴幼儿包皮过长往往是生理性的，到了青春期后阴茎头仍迟迟不能显露才能称为包茎或包皮过长。
包茎或包皮过长时，使包皮内皮脂腺的分泌物不能排出，并逐渐形成奇臭的包皮垢。包皮垢适宜细菌生长，故可引起阴茎头及包皮发炎。发生在尿道口的炎症，愈合后可引起尿道口狭小，造成排尿困难。阴茎头受包皮垢长期刺激还可能发生阴茎癌。据报道，约有85%-95%的阴茎癌患者有包茎或包皮过长病史。另外，对女性也极为不利，丈夫包皮过长，性交时包皮垢进入女性生殖道，多次长期慢性刺激子宫颈，可能诱发宫颈癌。医学家们调查犹太人，男婴出生后即切除包皮的人群中，妇女子宫颈癌发病率极低。有人对南太平洋裴济岛上居民调查发现，未切除包皮者的妻子与做过包皮环切术者的妻子对比分析，前者子宫颈癌发病率比后者高８倍。
包茎如未能及时治疗，阴茎头长期被包皮紧锁，致使青春期后造成阴茎发育不良，还会影响性生活。 包茎和包皮过长如强行上翻后而不能复位时，可造成包皮嵌顿，严重时会引起龟头坏死。
青少年如患有包茎或包皮过长，应及早作包皮环切术。对于不发炎的包皮过长，只要经常将包皮上翻清洗，也可不必手术。
包茎的主要危害
包茎对人体的危害主要有以下几方面，患者应尽早寻求治疗：
●阻碍发育：有了包茎，阴茎与龟头发育常受限制，由于发育受约束，从外表看似小阴茎。
●感染：尿中之沉积物与尿垢积于包皮内，成为细菌培养剂，或因刺激而致感染发炎、并导致包皮粘连，严重时还会造成不育。
●阻塞：由于包皮之口过小，先在包皮腔鼓胀然后排空。排尿困难时，发生返压(Back Presse)的现象。膀胱壁较弱处，因压力高而使之突出，形成膀胱憩室；此种憩室，壁甚薄，易受外伤而破裂，情况严重而时间较长的病人，会引起输尿管扩张及肾盂积水。因排尿困难，腹压增加，可能有肛门脱出或形成疝气等，有时出现“憩室性双重排尿”。
●结石：由于发炎之后，粘膜上皮细胞脱落，作为中心核，外围因垢而形成包皮结石。父母发现孩子包皮腔有小硬块大多感到十分焦虑，其实，只要稍经扩开包茎环处理，即可取出结石。
●性病：包皮过长或包茎由于内板和龟头经常处在潮湿环境下，易患尖锐湿疣、淋病等性病，且因局部不能得到彻底清洗，还容易使妻子也患上同男性一样的性病。
影响夫妻关系
●性功能：
＊包茎之包皮不易活动，致性交时感觉疼痛或困难，以致性欲减退。
＊包皮过长之患者，每天活动时，如骑车、骑马、行走或睡眠中，易因摩擦而时常遗精。
＊包皮受尿垢之刺激而发生轻度炎症，有灼烧及痒感，由于反射作用易惹起手淫的意念。
＊包茎时因无龟头的直接接触，敏感性较低，易得不射精症。
＊由于快感减弱有时会出现阳痿，影响夫妻关系。
●肿瘤：包茎或包皮过长与肿瘤有密切关系。多数的泌尿科专家学者认为癌的形成，是由于尿垢的污染与慢性刺激，是阴茎乳头状瘤及癌的主要原因（Dean氏）。
导致宫颈癌：有包皮过长或包茎的人，妻子得宫颈癌的机会也显著增多，这证明子宫颈与包皮尿垢之间的密切关系。
文献上的资料忘记载：凡阴茎癌患者都有包茎或包皮过长的历史。
●嵌顿包茎：包茎翻过冠状沟时，紧缩的包皮口冠状沟形成嵌顿环，引起嵌顿包茎，使包皮充血水肿，感染或坏死。此种情况在儿童为好奇的抚弄所致，成人则因手淫、性交所造成，若不及时进行整复，容易使血流受阻，龟头有充血水钟现象，甚至日久有坏死的情况发生。嵌顿一经发现宜速行背侧切开术，使血液恢复。
●其它并发症：许多学者认为除了上述症状外，偶有其他反射症状，如营养不良‘舞蹈症及癫痫，遗尿症也并不罕见，包皮切除后，症状便消失。
