在古时皇族中，因太子常居东宫，“东宫”便成了太子的别称，此为“宫”。而“太子少保”是负责教导太子的官员，便得“宫保”的简称。此官制在汉代始置，对于它的由来，要追溯到周代，在周代官制中，设太师、太傅、太保，合称“三公”；又设少师、少傅、少保，合称“三孤”，为“三公”之副。当中的“少”即副也，他们仅次于“公”高于“卿”的特殊官职。以上的“三公”和“三孤”又统称为“师保”。“师”“傅”“保”三者均含有辅佐和教导的双重意义。如太公姜尚（子牙）就品列为“师”，周武王尊他为“师尚父”。其后，汉代沿袭了周代的官制，于“三公”系列外又增设了“太子六傅”之职，专事对太子的教导，他们分别是：“太子太师”“太子太傅”“太子太保”，合称“东宫三师”，“太子少师”“太子少傅”“太子少保”，合称“东宫三少”。到了隋、唐之后，“太子六傅”已是名存职异，只作为赠官加衔的名号，约等于现在的“军衔”，并非实职。如宋代的岳飞、明代的于谦等因军功标炳，亦曾加封过“太子少保”的荣衔。到了清代，又自雍正朝起，实行秘密的建储法，不公开立太子，但官衔仍沿古代制度，给某些有功的大臣加上虚衔，以示恩宠，如丁宝桢、袁世凯、岑春煊等先后加“太子少保”之衔。


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