狂犬病由狂犬病病毒引起,人类也会因被狂犬咬伤而感染,其他感染本病的温血动物如猫、狼、狐等也可传播。其特征性症状是恐水现象,即饮水时,患者会出现吞咽肌痉挛,不能将水咽下,随后患者口极渴亦不敢饮水,故又名恐水症。
犬感染狂犬病毒后,潜伏期一般为二到八周,长的可达一年或数年.病犬最初行为表现为易惊,易怒,经常躲到阴暗的角落,唤之不出,或平时温驯的犬变得特别活跃,神经敏感性增强,见生人或其他小动物就扑咬.病犬还表现食饮不振,不吃平时喜欢吃的食物.而咬吃异物如石块.木头等;由于舌肌麻痹的原因.病犬吞咽动作困难,唾液分泌增加.粘度加大常垂挂于口角,喜作喝水状但喝不了水,病犬对人畜最危险的时期是前驱期和兴奋期,兴奋期转为抑制麻痹期,病犬表现为伏卧不起,对周围环境反应迟钝,精神抑郁,陷于麻痹,舌垂出,不能进食或饮水,病犬最终呈严重疲惫衰竭状态,常于最初病情出现后3-5日死亡。