阴茎的皮肤很薄，而且可以移动。在阴茎前端，皮肤皱成双层，覆盖在龟头上。这遮盖着龟头的皮肤，称为包皮。在正常情况下，7岁以前的孩童，包皮较长，能完全包住龟头，随着青春期发育，阴茎增大，变长，包皮就遮盖不住龟头，而使龟头露了出来。但在一部分成年人中，包皮仍完全遮盖着。即使在阴茎充分勃起时，仍不能完全暴露出龟头，这就叫包皮过长
；如果包皮口过小、过紧，不能向上翻转和暴露出龟头，就称为包茎。不论是包茎，还是包皮过长，由于包皮长期包着龟头，包皮内温度、湿度增高，易于细菌生长繁殖而发生炎症，久之，可形成包皮和龟头粘连，可引起性交疼痛。另外，包皮皮脂腺还分泌一种奇臭的物质，叫包皮垢。在包皮过长特别是包茎的情况下，这种包皮垢很难清除。包皮垢具有致癌作用。包皮过长，特别是包茎患者，阴茎癌的发病率高。所以，包皮过长而又不愿手术的同志，要经常翻转包皮清洗包皮垢，这是很重要的。一部分包皮过长的患者，其外皮并不过长，只是难于适应第三龟头和内裤磨擦的不适感，而不愿把包皮翻上去。建议还是要把包皮翻至冠状沟处，让龟头暴露出来，那种不适感很快就会消失了。
从胚胎学上讲，包茎先天发生者很少，主要是后天局部炎症造成的。所以，从孩童起，家长经常帮助他们翻转包皮，清除包皮垢，就可能预防包茎的发生。对成年已发生的包茎和包皮过长，还是及早手术为妥。对7岁以前儿童的包皮过长表现，因其阴茎淌未发育，不一定是过长，不需手术，只需经常帮助翻转包皮，进行清洗就行。
危害：
妨碍阴茎发育，影响性生活的和谐：包茎会影响阴茎的生长发育，在青春期由于阴茎头被包皮紧紧包住，得不到外界的应有刺激，阴茎头的发育受到很大束缚，致使性器官发育成熟后的阴茎头冠部的周径明显小，影响性快感。成年人会由于包皮过长或包茎，影响正常性生活。特别是包皮口径过小的男人，包皮上翻不能复原，包皮紧紧卡在冠状沟处，成嵌顿包茎，痛苦不甚。严重时，龟头会因血流不畅而发生水肿，甚至可发生龟头坏死。
使阴茎发炎：包皮内有丰富的皮脂腺，能分泌大量的皮脂。包茎或包皮过长时，使包皮内皮脂腺的分泌物不能排出，皮脂和尿中的沉淀物合成乳酪状奇臭的“包皮垢”。包皮垢适宜细菌生长，故可引起阴茎头及包皮发炎。病菌通过尿道还可以造成尿路感染。发生在尿道口的炎症，愈合后可引起尿道口狭小，造成排尿困难。
损害肾脏功能：由于阴茎发炎，可以引起尿道口或前尿道狭窄，造成排尿困难。长期排尿困难，肾脏的功能就会受到损害。
有致癌的危险：包皮过长和包茎，有诱发阴茎癌的可能。现代科学研究表明，包皮垢是一种致癌物质，据调查，85%-95%的阴茎癌患者，都是包茎或包皮过长。包茎和包皮过长，不仅影响自己的身体健康，如果和妻子同房，还会把包皮垢带入阴道，刺激子宫，诱发子宫颈癌。
