咽有多种防御外来有害因素侵入的功能，其中之一就是呕吐反射。在咽部粘膜中，分布着许多由大脑神经支配的末梢感受器，例如迷走神经、舌咽神经在咽后壁内形成咽丛，负责咽后壁的感觉三又神经第二支负责喉咽部、扁桃体区及软腭的感觉；舌咽神经的分支还管理着舌根和扁桃体下部的感觉。因此，咽部的感觉非常灵敏。当误食有害物质或受到外来异物刺激时，神经末梢立即将信息传人大脑，引起多条咽部肌肉的协调动作，产生呕吐反射。此时，在异物下方的咽肌收缩，阻止异物下行，上方的咽肌松弛，使咽腔扩大，便于将异物呕吐出来，同时软腭上提，将鼻咽腔封闭，以免呕吐物逆入鼻腔。
大多数人对刷牙时产生的轻微咽部刺激不敏感，不致于产生恶心、呕吐，但有些人由于个体差异，或患有慢性咽炎、软腭肿胀增厚、腭垂过长等原因，咽反射过于敏感，即使是刷牙时的牙膏、泡沫、涎液或牙刷体、牙刷毛稍稍接触到舌根、软腭、腭垂或咽壁，也会出现恶心，严重的还会呕吐。这些人在用压舌板、鼻咽镜、间接喉镜检查咽、喉部时，容易引起恶心，甚至无法配合检查，需要用麻醉药在咽部喷涂使裹面麻醉后，才能进行检查。
