能在发育的鸡胚中生长良好，也能在气管器官组织培养中增殖。病毒经56℃15分钟或45℃90分钟即被灭活，对乙醚敏感，50％氯仿室温下作用10分钟、0.1％去氧胆酸钠4℃作用18小时能使病毒完全失去感染性。病毒对常见消毒剂敏感，0.05％或0.1％的β戊酮内酯(BPL)或0.1％福尔马林均可使其失活。
本病病原是传染性支气管炎病毒（infectiousbronchitisvirus，IBV），属于冠状病毒科冠状病毒属，是该属的代表种。
IBV多数呈圆形或椭圆形，直径约120nm，病毒粒子有囊膜，表面有长约20nm的杆状纤突。各毒株在蔗糖溶液中的浮密度不同，峰值常在（1.15～1.18）g/ml之间，离心时为避免丢失病毒纤突，离心力最好不要超过100000g。
IBV的基因组核酸为不分段的正链单股RNA，具有感染性，全长约27000个核苷酸。主要编码3种病毒特异性结构蛋白，即纤突糖蛋白（S）、膜蛋白（又称基质糖蛋白，M）、核衣壳蛋白（N）。其中S蛋白合成后会裂解为S1和S2两条糖多肽亚单位。研究表明，血凝抑制抗体和大多数病毒中和抗体都是由S1诱发的，病毒的组织嗜性也与S1有密切关系。
由于IBV的基因组核酸在复制过程中易发生突变和高频重组，所以IBV的血清型众多。据不完全统计，迄今已至少发现27个IBV血清型，常见的包括Massachusetts、Connecticut、Iowa97、Iowa609、Delaware、Georgia、NewHampshireEF、AustralianT等。而且新的血清型和变异株还在不断出现，这就给IB的防制带来很大困难。同时也使一般的实验室很难通过中和试验对分离毒株进行血清型鉴定（主要是缺少全套的标准血清和抗原）。考虑到S蛋白（尤其S1糖多肽亚单位）与IBV的免疫原性关系最为密切。因此，近年来建立了一系列针对IBVS1基因的基因分型方法。其中以限制性内切酶酶切片段长度多态性分析（RFLP）和序列同源性分析最为常用。初步研究表明，血清分型和基因分型方法在一定程度上有可比性，不同血清型毒株的S1糖多肽氨基酸序列的差异一般在20%～25%之间，有的甚至更高。但也有例外，如Connecticut46株和M41株分属不同血清型，而差异仅为7.6%。据调查，我国目前大部分地区的IBV毒株属于Massachusetts血清型和基因型（其代表株为M41），主要引起呼吸道症状。但有些地区也存在类似美国Gray株和Holte株的野毒的局部流行，其共同特点是引起典型肾脏损伤。
传染性支气管炎病毒本身不能直接凝集鸡的红细胞，但经过1%胰酶或磷脂酶C在37℃下处理3h后，可具有血凝活性，并且这一活性能被特异性抗血清所抑制。利用该特性，有些实验室建立了鉴定IBV毒株或监测抗体水平的间接血凝抑制试验，但该方法目前尚缺乏规范标准。
传染性支气管炎病毒能在10～11日龄的发育鸡胚中生长。将IBV野毒材料首次接种于鸡胚后，90%的胚仍能存活，只有少数胚会出现生长迟缓或矮小化。但随着病毒传代次数的增加，其对鸡胚的毒力也不断增强，到第10代时，可在接种后的第10d引起80%的鸡胚死亡。特征性变化是：胚体矮小并蜷缩成球形，尿囊膜增厚，紧贴胚体，卵黄囊缩小，尿囊液增多等。IBV也能在15～18日龄的鸡胚肾细胞（CEK）、鸡肾细胞（CK）和鸡胚肝细胞（CEL）上生长，经多次传代（6～10代）后，可引起较明显的细胞病变，表现为胞浆融合，形成合胞体及细胞死亡。多数IBV野毒不需要适应就可以在气管组织培养物上生长，并引起纤毛运动停止。由此建立的鸡胚气管环培养法（Toc）已成为分离IBV、测定毒价和血清分型的有效方法。
传染性支气管炎病毒株在56℃15min或45℃90min可被灭活，但在-30℃以下可存活24年。IBV在pH6.0～6.5的环境中培养时最稳定，在室温中也能抵抗1%HCl（pH2）、1%石碳酸和1%NaOH（pH12）1h。而鸡新城疫病毒（NDV）、传染性喉气管炎病毒（ILTV）和禽痘病毒（FPV）则在室温中不能耐受pH12，这对鉴别病毒有一定意义。IBV对一般消毒剂敏感，在1%来苏儿溶液、0.01%高锰酸钾溶液、1%福尔马林溶液、2%氢氧化钠溶液及70%乙醇中3～5min即被灭活。
