人皮肤的颜色是由一系列相互联系的因素决定，包括皮肤中的色素以及一些同光学特性有关的因素如皮肤表面的反射系数、表皮和真皮组分的吸收系数、皮肤各层的散射系数和厚度等。人皮肤中含有四种色素，外源性胡罗卜素类物质产生黄色，内源性黑色素产生棕色，毛细血管中的氧合血红蛋白产生红色，静脉血中的还原血红蛋白产生蓝色，毫无疑问黑色素是其中影响人肤色的最重要因素。
个体的肤色主要决定于黑色素的含量和分布情况，如黄种人皮肤中的黑色素主要位于表皮基底层的黑色素细胞中，而黑种人除基底层外，棘细胞层及颗粒层有多数黑色素细胞存在。白种人基底层黑色素细胞分布最少。
黑色素细胞是人体内产生黑色素的特异细胞，成黑色素细胞是从神经脊迁移及分化的,黑色素的形成过程包括黑色素细胞中酪氨酸酶在黑色素体形成过程中的聚集以及黑色素体的黑化、迁移、分泌和降解。
其中任一环节发生改变均可影响黑色素的含量和分布，从而导致皮肤色泽的改变，而这也正是祛斑增白类化妆品的作用原理所在。
黑色素在人体皮肤中主要起保护皮肤的作用，当紫外光照射到皮肤上时，黑色素细胞中的酪氨酵素就会被激活，于是刺激酪氨酸转化为黑色素以抵御紫外线对皮肤的伤害。
正常情况下，由于皮肤的新陈代谢，过量的黑色素在皮肤中会正常分解，不会影响肤色。但如果在短时间内被紫外光曝晒，黑色素无法藉由肌肤代谢循环排出表层外，就会从基底层慢慢往上跑，沉淀在皮肤表皮层内。如果是均匀沉淀的话，肤色就会变黑，日光浴会使皮肤呈现出褐色就是这个道理，如果是局部沉淀的话就会形成斑点。
中国人以肤白为美，但由于属黄色人种，稍不注意很容易变黑，从而影响容貌的美，令不少人大为苦恼。肤色怎么会变黑呢？
1．黑色素的生长代谢
黑色素是决定肤色深浅的最重要物质，在生物化学上为一种具有聚醌结构的高分子蛋白质。黑色素的形成要经过一系列复杂的新陈代谢过程。
主要是酪氨酸在酪氨酸酶的作用下逐渐变成多巴，多巴又在酪氨酸酶作用下加速变成多巴醌，继而演变为无色素物质——多巴色素——二羟吲哚——醌式吲哚，最后形成黑色素。在一系列合成过程中，需要酶、铜、锌、铁、多种氨基酸、泛酸、叶酸、维生素B12、对氨苯甲酸和紫外线等多种物质的参与，其中任何一个环节发生障碍，均可影响黑色素的形成。
2．原因
肤色增深的原因很多，主要有先天遗传、内分泌失调、黑色素障碍，与工作、环境、光线及使用某些药物也有关。
3．防治
(1)注意劳动保护。避免阳光直接曝晒；注意饮食，多吃新鲜蔬菜、水果、山楂、胡萝卜等，少吃刺激性食物，以减少黑色素的形成。
(2)不用含雌激素的制剂和劣质化妆品。
(3)内用药物。可口服或静滴维生素C，每天1克，连用2—3个月。它能将多巴醌还原成多巴，抑制黑色素的形成。
4)外用防晒剂。防晒剂是一类具有吸收、散乱或遮挡紫外线作用的一类化学物质，可以防止紫外线对皮肤的直射和反射，减少黑色素的生成。
为了防止发生皮肤晒焦，必需防止波长为280—320毫微米的紫外线照射，为了防止晒黑，最好还要防止波长为320—400毫微米的紫外线照射。
(5)外用脱色剂通常称为去斑剂。有多种制品，它们通过不同的途径，减少黑色素的形成。治疗时不要急于求成，必须坚持使用一段时间后才能取得良好的效果。
此外，壬二酸，立得(LED)植物精华素、白介素(IL-2)和碱性成纤维细胞生长因子(b;FGF)的去斑作用正在加速研究。
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