外科手术、放射线疗法、化学疗法是西方医学治疗癌症普遍采用的方法，虽然这些疗法的应用在不断取得进步，但其强烈的副作用仍然是人们不得不面对的问题。手术疗法原则上要切除癌症的主要病灶和所属的淋巴结。这种疗法对于早期癌症相当有效，对于甲状腺癌、乳癌、子宫颈癌效果非常好，此外，胃癌、大肠癌的五年存活率也很高。然而癌症具有转移的性质，对于进行性癌症，由于无法找出所有已经转移的癌细胞，所以几乎不可能完全通过手术加以去除。此外，手术疗法切除肿瘤的同时会损伤身体机能，消耗体力和人体的抵抗力，手术本身也可能会加速癌细胞的增殖和转移。因此，手术后几个月就死亡的病例屡见不鲜。
应用的化学抗癌制剂能够抑制肿瘤细胞分裂，直接杀伤肿瘤细胞，但或多或少都会损伤正常细胞，尤其细胞增殖旺盛的骨髓、消化道粘膜，以及具有分解和排泄药剂的肝脏和肾脏。骨髓受损，白血球数减少，严重时会使患者失去对细菌感染的抵抗力，因并发肺炎等细菌感染而死亡。此外，服用化疗药物后，掉头发、食欲不振、皮肤发黑、肝肾功能受损的例子时有所闻。甚至有些骇人听闻的报告指出，一部分化学抗癌剂具有致癌性，会使正常细胞癌变。
关于化学抗癌剂的效果，目前众说纷纭，使用化学抗癌剂的确可使癌肿缩小，但是不会完全消失。持续使用使癌肿缩小后，再度增殖的例子也很多。在医疗界，甚至有人认为，使不使用抗癌剂，存活期没有太大的差异。
放射疗法目前主要应用在难以进行手术的局部癌症，如早期皮肤癌、口腔癌、上鄂癌、子宫颈癌、恶性淋巴肿瘤等。对于进行性癌症，也可以配合手术和化学疗法应用。放射疗法与化学疗法一样，是“以毒攻毒”的疗法，因此同样有损伤正常细胞的危险。最近利用电脑控制，照射的精度相当高，但副作用仍然难以避免。其副作用包括白血球减少、恶心、贫血、皮肤发痒，以及胃黏膜、生殖器官受损等。偶尔也会出现因为放射而形成二次性癌症的例子。
目前通行的癌症治疗过程是：早期发现癌症，就将病灶及其附近的组织、淋巴结通通切除、清理干净，然后以放射线照射，杀死残存的癌细胞，最后再以化学药剂彻底杀灭血液中的癌细胞。这样虽然可以达到坚壁清野的效果，但因为药剂或疗法太峻烈，不但正常细胞也被杀掉，甚至杀得比癌细胞还要多，以致人变得非常虚弱，有的可能因虚弱而死亡。
临床研究也发现，局部肿瘤的切除，再辅以放疗与化疗并不能令患者受益，通常因免疫功能严重受创，使残存的肿瘤复发，并出现远处转移，或发生第二肿瘤。因而，提高肿瘤患者生活质量、延长生存期的呼声在医患中日益增强。
