网球运动(tennis)的发源地在法国。14世纪时，法国宫廷中开展起一种叫“掌球戏”的游 戏，即在一块开阔的空地上，一条绳子被架在中间，绳子两边各站一人；参加游戏的双方 用手把球打来打去。这种游戏所用的球用布裹头发制成。当时，由于埃及坦尼斯镇所产的布最为著名，因而，人们便把tennis（英文：网球）传下来。
  到16世纪，又出现了用羊皮纸制造了卵形、拍柄重、不美观的球拍。    
18世纪，这种游戏传入英国后，球场中央的绳子便由网代替，球拍不再是平面的羊皮纸，而是穿上了有弹性的弦线，场地也比较正规了。18世纪，网球运动冲出宫廷，逐步在资产阶级和市民阶层中开展起来。
  19世纪70年代，英国人菲茨德尔成为现代网球的创始人。他于1873年提出与近代网球相似的打法，并于次年取得了制造网球器材和确定草地网球比赛规则的专利权。这样，现代网球运动正式出现，而且很快在欧美盛行， 成为最受欢迎的室外运动之一。  
 
现代网球的比赛场地呈长方形，单打场地长度为23。
  77米，宽度为8。23米，双打场地宽度为10。97米。网球比赛场分为草地球场、红土球场和硬地球场3种。草地球场要求草皮疏密均匀，长短一致，造价和人工保养费用都较高。目前，只有英国和澳大利亚还比较多。温布尔登网球赛和澳大利亚公开赛使用的就是草地球场。
  红土球场修建起来方便，费用低廉，在欧洲普遍采用，法国网球公开赛就是这种场地。另一种硬地球场是最先是用石子、水泥或沥青建造的，它的最大优点是不受雨水干扰，几乎无需专人保养。近年来，硬地球场上改涂几层塑料化合物。美国网球公开赛就是这种场地。 
  
网球比赛所用的球为白色或黄色，外表毛质均匀，没有缝线。
  球的直径为6。35- 6。67厘米，重56。7-58。47克。  
  
当前，网球比赛有男子团体、女子团体、男子单打、女子单打、男子双打、女子双打和混合双打7种。每场比赛采用3盘2胜制，只有戴维斯杯和“四大网球公开赛”的男子项目采用5盘3胜制。
     
网球运动员在比赛时各占半个场区，发球方先在底线中点的右区发球，球发到对方另一侧的发球区才有效。每一分有两次发球机会，第一次发球出界或下网叫一次失误，第二次发球再失误叫双误，失1分。第二分换在左区发球，第三分又回到右区，如此轮换，直到这一局结束，下一局改由对方发球。
  球发出后，比赛双方挥动球拍互相击球越过球网至 对方场地，如一方击球出界、落网或让球落地两次者，失1分。接球队员可在空中还击,也可落地一次后还击。
1999年10月18日，国际网球联合会宣布，于2000年1月起取消双方选手 在第一个发球局后交换场地时休息90秒规则。
  此外，在每盘比赛结束后，运动员将自动获得两分钟、而不是90秒的休息时间。这条规定在所有级别的职业比赛中生效。这项决定是国际网联董事会同ATP、WTA和大满贯杯批准的。
网球记分的最小单位是分，然后是局，最后是盘。每一局采用0、15、30、40的记分方法。
  如果比赛双方在一局中打成40：40，再连超2分者才算取胜1局。比赛双方先胜6局为胜1盘。如各胜5局，一方必须再连胜2局才能取胜1盘。近年来，普遍采用了平局决胜制。即当局数为6：6时，只再打1局决胜，先得7分者为胜方。   
  
1877年，在伦敦郊外温布尔登举行的男子单打网球赛是最早出现的国际网球比赛，它由总部设在温布尔登的全英板球和草地网球俱乐部创办，它制订的一套规则沿用至今。
  1896年，在雅典举行的第一届奥运会上，网球的男子单打和双打被列为正式比赛项目，而且一连7届都有网球比赛。1913年，国际网球联合会成立。因为国际奥委会 和国际网球联合会在“业余运动员”的定义上有分歧，网球比赛从第8届奥运会后开始取消。在1984年美国洛杉矶奥运会上，网球被列为表演项目。
  1988年24届奥运会时，网球被重新列为正式比赛项目。
在奥运会上网球共设男女共四枚金牌，分别是男子单打、男子双打、女子单打、女子双打。 
 
2004年雅典奥运会的网球比赛将在雅典奥林匹克体育中心的奥林匹克网球中心举行，比赛将历时8天 ，从8月15日－22日。
  共有10个比赛场地，其中中央场地可以容纳8000名观众，1号场地可以容纳4000人，2号场地可以容纳2000人，3到9号场地各容纳200人。预计来自世界各地的172名男女高手将参加比赛。