止痛药种类有很多，大致分为强效、中效和弱效三大类。
强效止痛药是指阿片类止痛药，又称为麻醉类止痛药，如吗啡、芬太尼、杜冷丁、羟考酮等；
中效止痛药，如可待因；
弱效止痛药属于非麻醉类止痛药，如阿斯匹林、去痛片等。
为了让老年人癌痛病人安全有效地使用强效止痛药，应注意以下几个方面：
一、勿选择杜冷丁。杜冷丁是强阿片类强效止痛药，但不适于癌症疼痛治疗，尤其不适于老年癌痛病人。杜冷丁长期用药后，容易出现震颤、抽搐、癫痫样发作等症状，老年人因肾脏代谢功能减退更容易发生严重的中枢神经毒性反应。目前，吗啡缓释片、芬太尼透皮贴剂是我国最常用的强效止痛药，这两种药物都适用于老年癌症疼痛病人。芬太尼透皮贴剂可以达到与吗啡相同的止痛作用，而且因该药是透皮贴剂，还可用于进食困难的病人。
二、用药剂量应相对较低：老年人因代谢功能降低，药物在体内停留的时间可能延长。因此，老年人的用药剂量要相对较低。如果因疼痛加剧需要增加止痛药用药剂量时，应逐渐缓慢增加。
三、不宜肌肉注射止痛药。肌肉注射本身给病人带来疼痛，止痛药作用持续时间短，而且因药物在血液中的峰值浓度波动幅度较大，容易发生成瘾等严重不良反应。目前，首选的用药途径是口服吗啡缓释片或皮肤敷贴芬太尼透皮贴剂。
四、不要在疼痛难忍时才用止痛药：让病人在疼痛难忍时才用止痛药的做法会使病人不断遭受疼痛折磨，这是不可取的用药方法。目前认为，最安全合理的给药方法是根据药物止痛作用时间按时给药，不仅能最大限度控制疼痛，而且可减少用药剂量，避免出现严重不良反应。一般，吗啡缓释片持续作用时间一般为8——12小时，芬太尼透皮贴剂持续作用时间为72小时。