白癜风是由于原发性皮肤脱色性病变而形成的局限性或泛发型白斑斑片。在介绍白癜风之前，首先应该了解皮肤的组织结构，这对加深白癜风病变时很有帮助的。
人体皮肤由表皮、真皮及皮下组织与附属器组成。其中表皮又分为5层，即由深层到皮表分为基底层、细胞层、颗粒层、透明层与角质层。这5层是由两种细胞构成，即角质形成细胞与树枝状细胞。树枝状细胞位于表皮的最底层—基底层。树枝状细胞有3种，其中之一是黑素细胞。黑素细胞能利用络氨酸，在络氨酸酶的作用下合成黑色素。
白癜风是由于皮肤和毛囊内的黑素细胞内酪氨酸酶活性减低或消失，导致黑素颗粒（即黑素体）生成的进行性减少或消失而引起的局限性或泛发性脱色素性病变。不过白癜风是一种后天性、原发性皮肤脱失症，而非继发于其他皮肤病之后遗留的脱色素性病变。
白癜风是一种常见病，白癜风的人群发病率有地区、人种肤色的差异。一般肤色越深的人种发病率越高，如在法国、美国等白种人中白癜风发病率不到1%，而印度居民中白癜风发病率则不少于4%，有些地区如非洲曾把白癜风是为地区流行病。黄种人介于黑种与白种人之间，如日本发病率在1.3%~1.9%之间。我国人群中发病率为0.17%~1%。据上海市对11万名居民作皮肤病的调查报告，发现白癜风发病率占调查人数的0.54%。近年来还发现不少幼龄发病者。
