风湿性关节炎是一种与溶血性链球菌感染有关的变态反应性疾病。它是风湿热的主要表现之一，以成人为多见，受累关节以大关节为主。开始侵及下肢关节者占85%，膝和踝关节最为常见，其次为肩、肘和腕，手和足的小关节很少见。现就急性期及慢性期介绍如下：
急性风湿性关节炎多数患者有明显的受风湿侵犯而急骤发病史，并有半数患者在发病前1-3周有咽峡炎、扁桃体炎等上呼吸道感染史。全身表现有乏力、食欲减退、烦躁、发热（大多数有高热）、出汗、体温与心率不成正比等。关节炎主要表现为游走性、对称性、复发性。由一个关节转移至另一关节，常对称累及膝、踝、肩、肘、腕等大关节，局部出现红肿热痛等急性炎症表现。关节功能多因肿痛而活动受限，有时关节腔伴有渗出液。部分病人几个关节同时受累。儿童关节炎症状多轻微，或仅1-2个关节受累，成年则较显著。在急性炎症消退后，关节完全恢复正常功能。
慢性风湿性关节炎多有急性风湿性关节炎或不典型的风湿热病史。主要表现：一般无高热，仅少数病人有低热。关节多为酸痛，呈游走性窜痛或限于一两个关节轻度肿痛，关节功能因疼痛轻度受限。如累及膝关节则行走、上下楼及蹲站时困难。呈反复发作，遇天气变化（刮风、下雨、阴天）时加重。有时四肢出现环形红斑或结节性红斑，说明有风湿活动，应进一步检查。亦有的病人心脏并无器质性改变，而常有心悸、胸闷、憋气等现象。应注意观察有否瓣膜损害等器质性改变，应进一步检查排除风湿性心脏病。
类风湿性关节炎(RA)简称类风湿，是以慢性、对称性、多滑膜关节炎和关节外病变(皮下结节、心包炎、胸膜炎、肺炎、周围神经炎等)为主要临床表现的，病因未明的，尚无特异性诊断指标的自身免疫炎性疾病。其突出的临床表现为反复发作的对称性的多发性小关节炎，以手、腕、足等关节最常受累；早期呈现红、肿、热、痛和功能障碍，晚期关节可出现不同程度的强硬和畸形，并有骨和骨骼肌萎缩，是一种致残率较高的疾病。从病理改变的角度来看，类风湿性关节炎是一种主要累及关节滑膜(以后可波及到关节软骨、骨组织、关节韧带和肌腱)，其次为浆膜、心、肺及眼等结缔组织的广泛性炎症性疾病。所以，病人除了有以上关节炎的表现外，还可有其他全身性表现，如发热、疲乏无力、体重减轻、皮下结节、心包炎、胸膜炎、周围神经病变、眼病变、动脉炎等。由此可知，所谓的类风湿性关节炎并非只是关节发生了炎症病变，而是全身性的广泛性病变。
类风湿的提法意在区别于风湿。在19世纪中叶之前，人们对关节炎的认识很模糊，多称之为“风湿”。随着人们对它的观察越来越仔细，发现大部分风湿表现为多发性对称性大关节炎，关节的炎症不是固定于某一关节，而是能从一个关节向另一个转移(游走性)。且这些关节炎较易治疗，治愈后关节功能完全恢复，不遗留关节强硬和畸形。除此之外，往往对心脏损害很大。这些表现与前面所提的类风湿性关节炎明显不同，故将类风湿从风湿中分出。因两者有相似之处，又有些明显不同的地方——类似而又不是，故称之为“类风湿性关节炎”。