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肾上腺皮质激素作用的中心，是降低机体对各种有害刺激的反应性，使机体在不良的环境中维持必要的生理功能。从临床治疗学的角度来看，其主要作用有如下几个方面。
(1)抗炎作用:肾上腺皮质激素对各种原因引起的炎症及炎症的各个阶段，都有明显的非特异性抑制作用。炎症早期能促使炎症部位的血管收缩，毛细血管通透性降低，渗出、充血、肿胀减轻;在炎症后期，能抑制成纤维细胞增生和肉芽组织形成，减轻炎症部位的粘连和疤痕形成，减少后遗症。产生这些作用的机制，归结起来可能与下列因素有关:①稳定溶酶体膜，从而减少其中水解酶类的释放。②促进粘多糖合成并抑制其降解酶，保护细胞间基质，因而减轻炎症时出现的毛细血管通透增加的现象。③抑制前列腺素等花生四烯酸代谢产物的生成。此外，通过类似的机制，肾上腺皮质激素还抑制血小板激活因子、肿瘤坏死因子、白介素-1等促炎因子的释放。④通过抑制肉芽组织中DNA的合成，肾上腺皮质激素抑制成纤维细胞的增生，减少胶原纤维和细胞间质增殖。(2)免疫抑制作用:肾上腺皮质激素在治疗剂量时，并不降低循环中抗体的水平，在细胞免疫方面，也有同样的结果。因此，肾上腺皮质激素既不降低细胞免疫，也不降低体液免疫反应，但它却抑制了免疫反应的表现，其原因主要是抑制了免疫细胞间的信息传递作用，因而使机体免疫反应受到抑制。(3)对生长和细胞分裂的影响:药理剂量的肾上腺皮质激素可能干扰或延缓儿童生长。
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