腋臭的主要原因一般认为与大汗腺的分泌功能异常有关。大汗腺只存在于腋窝、乳晕、肛部、外阴和外耳道等处。腋臭发臭的机理是由于患者腋下大汗腺太丰富，分泌过多汗液，刚排出皮肤表面的大汗液呈乳白色、无菌无味，排出后不久受腋窝湿润部位细菌（表皮葡萄球菌、格兰氏阴性杆菌等）的分解，发出典型的腋臭气味。
腋臭具有一定的遗传性和种族性。部分有家族史，可能与遗传有关，约80%是父亲或母亲传给子女的，其遗传方式属于显性遗传。我国汉族发生率为6%，在西方约占半数以上；且在我国南方人多发北方人少发，西方白人和黑人发病率较高。另外，气候变化、生长发育时激素的分泌失常、疲劳等也是腋臭的发作诱因。少数臭汗症在精神和神经系统受损害时产生，如偏执狂和精神分裂症等。
