汉制，皇帝的配偶分为“后”、“妃”、“嫔”三等。皇后，又称为“君”，如“霍成君”、“许平君”、“王政君”等等，是皇帝的嫡配、六宫之主。“昭仪”，地位仅次于皇后，是群妃之首。其下设有“昭容”、“夫人”等等。“婕妤”，是众嫔之首，其下设有“才人”、“美人”等等。这样说起来，“昭仪”实比“婕妤”整整高出了一个等级。“昭仪”、“昭容”当中，获得封号者，还可以称为某某“妃”，如“贤妃”、“淑妃”等等。而“婕妤”、“才人”、“美人”之辈，是绝对不能自称为“妃”的。这也是宫禁等级森严的一个表现。
历史上的“班婕妤”和“赵昭仪”，都是汉成帝刘骜的妃嫔。班婕妤文才超众，但不得宠，遂作《团扇诗》，以哀其遇。赵昭仪，名“合德”，系著名美女赵飞燕的同胞妹妹。永始元年，成帝立飞燕为皇后，继而纳合德为昭仪。合德之宠，甚至超过其姊飞燕。绥和二年，成帝以壮年猝死于合德宫中，中外咸归罪于赵昭仪。昭仪自尽，飞燕亦被罢黜。班婕妤反因不得宠，而得到了善终。是为历史上之“班婕妤”和“赵昭仪”的大体事迹。
“君”、“妃”之称，虽迟至汉代才成为定制，但这两个称谓的形成，却实与上古时代的“陪媵”制度密不可分。上古时代，天子诸侯娶妇、嫁女，常有两姐妹合嫁一个男人的情形。在通常情况下，都是长姐为“嫡”，幼妹为“媵”。两姐妹并提，就可以用“君”、“妃”相称了。如尧之二女嫁给舜帝，娥皇女英就分别被称为“湘君”、“湘妃”。上面提到的汉成帝娶飞燕为皇后，纳合德为昭仪，也是这种“陪媵”制度的反映。新疆民歌《达坂城的姑娘》中唱道：“你要是嫁人，不要嫁给别人，一定要嫁给我。驾着你的马车，赶着你的羊群，带着你的妹妹来。”则是这一古老的婚姻制度，于现今少数民族风俗当中的遗存。这里的姑娘和她的妹妹，实际上也是“嫡”与“媵”、“君”与“妃”的关系。后来，“嫡”与“媵”，还有“臣妾”（即女奴），才分别演变为“后”、“妃”、“嫔”三个等级。
